Заставляя нервы успокоиться, Альтис коснулся пальцами лба, снова, в тысячный раз проверил, в каком состоянии его изумрудная змейка Зерги, живой талисман. LiiTtu’shot по-прежнему пребывала в глубокой, подобной смерти спячке. Альтису это очень не нравилось – слишком долго она спала. И слишком глубоко. Пламенный не знал, как на LiiTtu’shot может повлиять кровь демона. Пусть даже разбавленная пленом плоти.
Откинув челку со лба, Альтис подошел к собранному из мелких осколков зеркалу и самым внимательным образом рассмотрел свой живой обруч. Контуры, невидимые человеческому глазу, для глаз демона были легко различимы. Прозрачные чешуйки поблескивают алым – это нормально. А вот едва заметные белые и темные сполохи внутри ставшего прозрачным тельца змеи…
– Что же я натворил-то?.. – поинтересовался у своего отражения Пламенный демон.
Эх, не стоило позволять ей вкушать его кровь и силу! Но в тот момент не было выбора. И сделанного уже не воротишь… Пламенный снова изучил взглядом свой живой талисман, но так и не смог решить, что делать дальше. Во всяком случае, разлучать змейку с собой точно не стоит.
Мысли о Зерги отвлекли и помогли взять себя в руки. Альтис, покрепче сжав в руке меч, вышел на палубу. Солнце село, и вечерние сумерки кутали воздух в серо-синие тени. Алина в его отсутствие постаралась на славу – Эрхан, спустившийся с мачты под ругань воительницы, едва держался на ногах. Лисёнок в это время что-то писал в записной книжке, видимо выполняя теоретическое задание. Матросов и пассажиров на палубе было не видно.
– Хватит, – не повышая голоса, велел Альтис. Алина без вопросов замолчала и отступила в сторону. – Эрхан, подойди.
Мальчик быстро взглянул на своего кумира и учителя, снова опустил глаза, послушно подошел. Альтис некоторое время рассматривал своего теперь уже ученика, повернулся к любопытно насторожившемуся Лисёнку и велел:
– Позови-ка мне Змея, Лёнька. И Стрима тоже.
Лисёнок кивнул и убежал в сторону юта. Альтис решительно, боясь передумать и отложить дело на как можно более долгий срок, рукоятью вперед протянул Эрхану меч в ножнах:
– Вытащи его.
– Что?.. – не понял мальчишка.
– Вытащи меч из ножен.
Поколебавшись несколько коротких мгновений, подросток схватился за рукоять и потянул клинок на себя.
– Прости за то, что сейчас будет, малыш, – едва слышно шепнул Альтис. Его второй ученик вздрогнул. Но не остановился.
Несколько долгих, гулких ударов сердца – и вороненый клинок оказался в руках мальчишки. Ножны с глухим стуком выпали из руки демона. Эрхан прижал левую ладонь к груди и с нарастающим страхом смотрел на черное лезвие. Огонь рождался в сердце. Темный, всемогущий Огонь Мрака. Он жег холодом в груди. Выжигал сердце, душу, разум. Медленно. Страшно. Больно.
– А-а-а… – раскрыл рот в тихом, хриплом крике Эрхан, уже почти не видя, как Черное Пламя охватывает клинок и руку.
По лицу потекли слезы отчаяния и страха. Выпал из ослабевшей руки меч. Вторая ладонь прижалась к сердцу. Он умирал. Умирал внутри. Умирал так страшно, что хотелось выть от ужаса.
– А-а-а…
Ни на что больше нет сил. Даже на то, чтобы снова вдохнуть…
– Держись, малыш…
Сильные, горячие руки обхватили за плечи, поднимая с колен, вливая тепло и жизнь в ледяной ужас смерти.
– Открой себя Пламени, Эрх. Впусти в себя Огонь. Отдай ему себя.
– Нет… – едва слышно всхлипнул мальчишка. – Не надо…
– Потерпи, малыш…
Огонь желал его всего без остатка. Страшно. «Откройся…» Не надо… «Ты должен…» Не могу… «Можешь… ты должен…»
Подросток не видел, как начинает гореть весь. Не видел, как рядом полыхает Белым Огнем его учитель. Должен… Тогда…
– Я призываю тебя, Пламя, – судорожно прошептал ученик демона.
И в то же мгновение не смог сдержать крика! Его раздирало изнутри, закипала в венах кровь, сердце зашлось в паническом ужасе, разум и душу пожирало Пламя!..
– Выпусти его! – крикнул Альтис, очень надеясь, что ученик услышит. – Не держи в себе! Тесс фиор!..
– Тесс… фиор… – онемевшими губами прошептал Черный Пламенный.
Пламенного мага, когда-то вечность назад считавшего себя некромантом, перекорежило, уничтожило, спалило дотла. У живого – вырвало сердце, вывернуло разум наизнанку, распотрошив, как дохлую кроличью тушку. И разбило в осколки душу, не оставляя ничего от него прежнего. А потом – его собрало заново. Уже другого. Уже мертвого…
Альтис смотрел, как горит и изменяется его ученик. Как рождается на свет еще один истинный Пламенный. И когда тот открыл глаза, Альтис понял – Эрхан не справился.
– Помоги мне, всемогущий мой Огонь, – прошептал демон.
Крепко обняв своего умирающего ученика, Альтис остро пожалел, что сейчас не день и он не может, как когда-то, воспользоваться подаренной Создателем руной «Жизнь», выжженной на его ладони. Белое Пламя охватило Черный Огонь, окутало его и проникло в самое сердце рожденного мага. Оно шептало мальчишке, что жизнь не пуста, рисовало рассветы и радуги, оживляло в обледенелом сердце родные и любимые образы… «Как мало тепла, заботы и любви ты видел, малыш!..» – с болью подумал демон.
– Но я видел тебя, – хрипло прошептал подросток, не понимая, что происходит. – Ты мой учитель… и мой бог…
– Так не умирай же, ребенок. Я приказываю. Живи!
Эрхан слабо кивнул, не чувствуя, как по лицу снова текут слезы от боли. И потерял сознание.
Альтис подхватил обмякшего ученика, рисуя своим Огнем защиту на его запястьях. Невидимые и до поры неощутимые браслеты. Отозвал свое Пламя и пошатнулся…
– Спокойней, брат… – Стримбор подхватил на руки мальчика. Траэллита поддержал демона.
Арох молча сунул в руки побратиму флягу, и тот, не задавая ненужных вопросов, сделал несколько глотков. Его передернуло, он задержал дыхание, чтобы не закашляться, и, когда отпустило, вернул флягу Волку.
Нангерат помчался к сыну как полоумный, но бог-ветер отшатнулся в сторону, покрепче прижав к себе мальчишку. Через мгновение на пути колдуна встали суровый Коган-ястреб и снежный волчонок Жулька, не позволяя приблизиться к Эрхану.
– Не прикасайся! – рявкнул бог-ветер.
– Что с ним?.. – едва справившись с голосом, спросил Нангерат. Он был до крайности растерян.
– Убьешь его, если тронешь, – сказал Стримбор и прикрыл плащом бессознательного юного мага.
– Ты же некромант, – добавил Ястреб.
Больше пояснений не потребовалось. Нангерат и сам догадался, в чем дело. Он – колдун, маг Смерти. А его сын теперь волшебник, маг Жизни…
– Я его инициировал, – хрипло сказал Альтис. – Но он оказался слишком слаб.
Эти слова ударили некроманта как кнутом. Сын слишком слаб. По вине отца.
