– Что за…, нежить задери?! – простонал демон, не открывая глаз.
Воспоминания возвращались обрывками. Вчерашний вечер. Эрхан. Инициация.
Кое-как заставив себя подняться, Альтис нашел оставленную вчера на столе флягу и в несколько глотков ополовинил ее содержимое. Через несколько минут немного полегчало. Удивительно, но болела только голова, ощущения в теле не были невыносимыми. Наверняка это благодаря тому, что Змей вчера поделился силой.
Кое-как облачившись в привычную военную форму, демон с трудом привел себя в порядок и покинул каюту. Светало. Солнце спешило окрасить облака в золотисто-розовый цвет. Головная боль заставляла ступать осторожно, без лишних и резких движений. Все тело тоже напоминало о себе глухой тягучей болью. Пошарив в карманах жилетки, демон нащупал небольшой мешочек с бесцветным и безвкусным порошком, высыпал себе в рот половину содержимого, скривился, но проглотил, запив из фляги. Мышечный модулятор должен привести это искалеченное человеческое тело в относительный порядок.
– Ты его инициировал?
Демон резко обернулся и снова скривился от боли. Прошло несколько мгновений, прежде чем в глазах прояснилось. Карэн. Маленькая принцесса в последнее время полюбила мужские костюмы и военную форму, забыв о платьях и лентах. Черные волосы туго стянуты в косу, офицерская форма подогнана по тоненькой фигурке.
– Ты инициировал Эрхана как мага Жизни? – повторила девочка.
– Верно, малышка, – осторожно, боясь возвращения болевой пытки, кивнул демон.
Кари шагнула вперед и неожиданно крепко обняла демона.
– Спасибо тебе, мой хранитель, – прошептала она.
После этих простых слов сложился еще один кусочек мозаики. Новая вспышка предвидения заставила его задержать дыхание. Эх, девочка… Какой же сильной, какой великолепной ты будешь императрицей… Карэн Справедливая… Только за глаза тебя будут называть Карэн Беспощадная, Карэн Жестокая… Дева-клинок. Танцующая с мечами. Янтарная королева. Он помнил ее род еще до становления империи и по старой памяти называл будущую владычицу Сильены королевой.
– Не за что, малышка, – ответил Альтис. – Все будет хорошо, это я тебе обещаю.
– И у тебя тоже?.. – подняла темные глаза девочка.
Альтис грустно улыбнулся уголком рта, качнул головой. И вместо ответа предложил:
– А давай я научу тебя драться, малыш?
– Не откажусь, – улыбнулась маленькая владычица Серебряной Империи.
– Тогда начнем прямо сейчас! Со стандартной разминки.
Принятые лекарства начали действовать, отгоняя боль, и тело требовало движения. Карэн не зря в свое время ходила в лагерь Альтиса – полный комплекс разминки был проведен без единой ошибки!
Демон остановился, с минуту задумчиво глядел на девочку, что-то про себя решая, потом уверенно положил одну ладонь ей на затылок, а другую на лоб:
– Потерпи, ребенок. Будет чуть-чуть больно.
– Ой! – В следующий миг девочка дернулась, испуганно посмотрев на своего демона-хранителя.
Альтис почти сразу убрал руки:
– Теперь посиди пару минут, будет легкое головокружение.
Карэн послушно села на бочку, ничего не спрашивая. Она полностью доверяла златоглазому демону. Голова и вправду кружилась… Но когда маленькая принцесса начала осознавать, что именно сделал демон…
– Я правда так умею?!
Вскочив, Кари стрелой сорвалась с места, добежала до мачты, ловко вскарабкалась и прыгнула вниз, кувыркнувшись через голову. Снова побежала и с места сделала сальто, но не смогла так же ловко встать и растянулась во весь рост.
– Не так быстро, милая! – Альтис не смог сдержать веселье. – Вставай, я покажу тебе, как надо.
Император проснулся позже и застал свое дитя за интересным занятием – спаррингом. Он протер глаза, опасаясь поверить в увиденное. Его дочка, в жизни раз пять державшая оружие, сейчас с ловкостью кошки дралась с демоном на парных коротких клинках!
Демон беззлобно шутил, то и дело поправляя девочку и указывая на ошибки таким образом, что и она смеялась над собой. Деревянные мечи так и мелькали, с глухим стуком сталкиваясь. Принцесса хохотала над очередной шуткой демона и танцевала с мастером свой первый и оттого неторопливый, пока еще неуверенный танец смерти…
Тигран Тринадцатый тихо отступил, незаметно забравшись на смотровую площадку. Риноиль молча подвинулся, позволяя императору скрыться от дочери. Сам он старался не отсвечивать и не попадаться на глаза Альтису – великий ламий строго-настрого запретил конфликтовать с Пламенным.
– Тебя бы с большими клинками обучить, – отступив, сказал Альтис.
– А чем плохи такие, как у тебя? – поинтересовалась Кари, отдышавшись.
– Ты по-другому движешься, – улыбнулся Пламенный. – Я убийца, а ты – боец. Тебе подойдут мечи раза в два длиннее моих. Ох и виртуозно же ты ими будешь владеть, малышка!
– А ты откуда знаешь? – прищурилась довольная девочка.
– Я вижу будущее, маленькая, – чуть печально улыбнулся демон. – Ты достойная наследница своего великого предка, Янтарная королева Карэн. – И Альтис, изрядно напугав принцессу, опустился на колено, склонил голову и прижал кулак к сердцу. – Моя королева.
Когда Альтис поднялся, девочка некоторое время молчала, пытаясь понять, что же творится в этих золотых глазах. А потом сама склонилась, прижав к сердцу раскрытую ладонь.
– Nie Talleri, – негромко, но решительно произнесла Кари.
Nie Talleri. Тот, кто учит жить. Тот, кого отражают в себе. Тот, кто заставляет прозреть. Больше, чем отец, больше, чем брат, больше… чем все. Мой учитель.
– Не стоит, детка. – Демон легко приподнял девочку и поставил на ноги. – Во мне слишком много темного и жуткого.
– Не наговаривай на себя, Альтис, – сказала Карэн. – Я все равно не поверю.
– Зря, – тихо сказал Альтис, но печальная улыбка быстро превратилась в лукавую. – Потому что я тебя сейчас не пожалею и выпорю ремнем, бессовестная девчонка!
Кари хихикнула, вывернулась из рук Пламенного и быстро убежала, спрятавшись за мачту, откуда самым бессовестным образом показала демону язык и крикнула:
– Не догонишь!
Все утро демон посвятил принцессе. Потом перепоручил ее Лисёнку, а сам пошел к Эрхану.
– Как он?.. – шепотом спросил Альтис у Стримбора, застыв на пороге каюты.
Мальчик спал. Он выглядел бледным и изможденным, тело было покрыто множеством ожогов, почти заживших. Бог-ветер сидел возле койки, на которой спал подросток, и тоже выглядел заметно уставшим.
– Отсыпается, – негромко ответил Стримбор. – Все нормально, выдержит. Процесс восстановления уже пошел.
В кресле сонно заворочалась свернувшаяся калачиком Алина. Спустила ногу вниз, наступила на Когана, устроившегося на полу возле кресла, что-то невнятно проворчала и опять затихла.
