В течение получаса демон, нетерпеливо подгоняя воинов, магов и богов, наблюдал за поспешными сборами.
– Ал, давай выдвинемся к вечеру, – предложил Стримбор, подойдя к другу. – Мы вполне можем ехать ночью.
– Зачем? – удивился Альтис.
– Тебе… – Ветер запнулся, не зная, как сказать, чтобы побратим не взбесился. – Тебе нужно отлежаться. Тяжело будет днем идти, ночью легче… – Он умолк, по лицу друга поняв, что добился своими словами прямо противоположного эффекта.
– Время, умник. Время не ждет.
Стримбор, не проронив больше ни слова, направился к своей лошадке.
Боги и ученики собрались отдельной от некромантов и императора компанией. Риноиль снова безотрывно смотрел на Альтиса. Тот прощался с командиром форта.
– А я его вспомнил, – вполголоса сказал Волк. – Таэрилара этого. Он у меня в легионе младшим лучником служил. Хорошо стрелял, но невнимательный был, аж самому пристрелить его хотелось. И когда этот дурень к некромантам в засаду попал – не успел вытащить.
– Как же он выбрался? – поинтересовался Риноиль, с любопытством взглянув на собрата.
Младшие ученики тут же навострили ушки, ожидая услышать о своем учителе что-то интересное. И конечно, услышали.
– Ал его вытащил, – ответил Арох. – Я-то думал – труп уже. У него лицо сгорело до костей, переломало всего. В боку куска мяса с ребрами недоставало. Там пасть Кошмарова началась, я своих отозвал, пострелял сколько успел, тут и Ал прибыл… Один против пятерых колдунов, да простых воинов около полусотни было, – всех порешил. Ему самому живот распороло, а он тащил на себе этого лучника-неудачника. Одной рукой себе рану зажал, а в другой держал заведомый труп. В госпиталь принес – думали, дохляка припер, целители даже браться не хотели. А он, смотри-ка, выжил…
Риноиль попытался представить себя на месте Альтиса в той ситуации… Уходя с поля боя, тяжело раненным нести на себе того, кто заведомо не выживет. Понятно, если это брат или друг, но того, кого и видишь-то в первый раз…
– Не понимаю, – покачал головой эльф-моряк.
– И не нужно понимать, – ответил своему ученику ламий. – Так нужно жить, Рин.
Боги умолкли, продолжая беззвучно перебрасываться редкими репликами по развернутой Стримбором ментальной связи.
Прежде чем сесть на коня, Альтис пожелал пограничнику:
– Удачи тебе, командир.
– И вам удачи, командор, – ответил Таэрилар, приложив к сердцу кулак. – Будьте осторожны в пути.
– А что, есть причины для осторожности? – приподнял бровь Альтис, подтягивая подпругу и немного приподнимая стремена.
– В отличие от меня не все уверены в вашей безусловной правоте. Многие считают вас… – запнулся пограничник.
– …опасным исчадием войны? – закончил демон. – Такого лучше уничтожить и чтить его память, верно? – Пламенный криво усмехнулся. – Они правы. Причем не понимают, насколько правы. А ты не беспокойся, лопоухий. – Альтис хлопнул пограничника по плечу и вдруг замер, стиснув пальцы так, что эльф поморщился от боли.
– Командор?..
– Помнишь, я тебе говорил, что архимагам нужно верить? – очнулся Альтис. Тяжело, без своей обычной легкости взобрался на спину огромного черного коня. Взглянул на того, кого когда-то вырвал из лап смерти вопреки всему. – Я лгал. Те двое, которых тебе вскоре доведется повстречать, будут лживы насквозь. Держись, лопоухий. Главное, выживи.
– Будет исполнено. – Эльф снова прижал к сердцу сжатый кулак.
Демон повторил его жест и мягко коснулся пятками боков къяра.
К полудню Пламенный перестал гнать лошадей галопом, предпочитая двигаться легкой рысью, переходящей в быстрый шаг. Проклятая погода тоже не радовала. Ночной дождь сменился палящим солнцем. Жара испаряла вчерашнюю влагу; удушливый влажный воздух прокалился, как пар в бане. Дышать было тяжело, а Альтису приходилось тяжелее всех. Ни ветерка, ни капельки прохлады. Скачка не спасала от жары и духоты, встречный ветер обжигал. Даже для златогривых быстрый темп в такую погоду был изнурителен. Вездесущие насекомые – и те попрятались, дожидаясь вечерней прохлады.
Дикая жара с духотой лишала возможности мыслить. Погода на восточном побережье славилась своей непредсказуемостью. Собственно говоря, происходящее было обычным явлением для этой части континента. И ни маги, ни боги не могли толком повлиять на этот проклятый климат. Альтис вяло перебирал в голове заклятия, способные вызвать подобную погодную гадость, но ни одному из предположений не находил подтверждения.
– Ненавижу восточное побережье, – бормотал демон, с трудом преодолевая желание прилечь в тенечке.
– Тупой упрямый демон, – буркнула под нос наблюдавшая за ним воительница.
– Алина, что-то случилось, пока мы спали? – Принцесса пристроила свою лошадку рядом с рыжим пегасом.
Воительница смерила взглядом неестественно прямую спину едущего впереди Пламенного. Прикинула, во что ей выльется пара лишних слов. И процедила сквозь зубы:
– У этого упрямого осла вчера остановилось сердце. Мы его еле спасли. И по такой жаре ему ехать по меньшей мере опасно. Но это же… осел! Ничего и слышать не хочет.
Подростки тревожно переглянулись.
– Лин, мы можем что-то сделать? – вполголоса спросил Лисёнок. – Ты только скажи…
– Следите внимательно, чтобы ему хуже не стало, – ответила воительница. – А там сами разберетесь. Вы же изобретательные детки.
Подростки с удовольствием согласились с таким определением. Лестно было получить похвалу от жестокой Пламенной.
Снежный волчонок, упрямо пребывающий в ипостаси человека, распластался по спине лошади. На предложение трансформироваться обратно он только слабо огрызался. Ему, рожденному в лютом морозе волку, было едва ли не хуже всех. Снежинки то и дело слабо вихрились над ним и таяли, а капли воды быстро нагревались и испарялись.
Через пару часов после полудня это стало невыносимым. Альтис стиснул зубы, стащил с себя жилетку и остался в майке. Неуютно, но лучше так, чем умереть от теплового удара. Огляделся, гадая, то ли это муть в глазах стоит, то ли дрожит раскаленный воздух. Ровно в седле никто не сидел. Жульке, похоже, становилось хуже с каждой минутой. Пересохшие губы волчонка потрескались до крови, он почти не открывал глаз. Но упрямо молчал и не менял ипостась.
– Жулька… – Альтис положил ладонь на его тощее, мальчишеское плечо и тут же отдернул, обжегшись о кольчугу. Обрезанные пальцы перчаток были неудобны в некоторых случаях. – Жулик, смени облик!
– Да пошел ты, – просипел волчонок, сказав, куда именно может идти со своими предложениями демон.
– Жулька! – Крепко схватив снежного за ухо, Пламенный заставил его сесть прямо. – Обращайся немедленно, пока не сдох!
Мальчик ответил демону матерной фразой, в цензурном переводе означавшей «ждать устанешь». Глухая боль заворочалась в груди, дышать стало еще тяжелее. Альтис отчетливо понял, что спорить с заупрямившимся волчонком сейчас нет никакой возможности.
