Лирил, город на берегу озера, возник несколько неожиданно. Вот только что был лес, темнота, казавшая бесконечной дорога – и в следующий момент за поворотом оказались белые стены мерцающего огнями города. И дождь медленно затихал, превращаясь в противную морось.
Ворота им открыли сразу, едва увидели злобную физиономию Ароха. Стражники со сдержанным восхищением поприветствовали своего принца и настороженно проводили взглядами Белого Грифона. Но на эти взгляды в спину Альтису было глубоко плевать. Весь мир сейчас вертелся вокруг одного желания – забраться в сухую теплую постель и выспаться! Проспать суток эдак трое, не меньше.
Лучшим проводником по белокаменному городу сочли Риноиля: хоть Лирил и не был его родным городом, но эльфу-моряку нередко доводилось здесь бывать. В Лириле, как и во всех близких к границе поселениях, вперемешку жили люди, эльфы и орки.
Трактир оказался чистым, уютным и в меру дорогим. И комнат хватило на всех. Альтис заставил себя отмокнуть в горячей ванне с проточной водой, повесил сушиться одежду и только после этого, уже ничего не соображая, забрался в кровать и провалился в глубокий сон.
…Пронизывающий ледяной ветер забирался под куртку, холодил пластины в жилетке, пытался проникнуть в рукава и за ворот. «Странно… – вяло подумал Альтис. – Середина лета – и так холодно…» Он повыше поднял ворот, стоя на краю утеса Грифа. Он никогда не боялся высоты, и разверзавшаяся почти под ногами пропасть его не пугала.
– Красивенько у тебя тут…
Альтис развернулся с такой скоростью, что едва не упал, на миг потеряв равновесие.
Двойник стоял у каменного навеса и по-хозяйски осматривался. Куртка распахнута, шнуровка на жилетке немного распущена, перчатки заткнуты за пояс. Ножны коротких Белых клинков пристегнуты к штанам на своем месте. Все, от военной формы до жестов, казалось ожившим и зачем-то вышедшим из зеркала отражением Белого Грифона. Отличались только глаза – желтые, с вытянутыми в щелки зрачками. Да был еще флер кровавого безумия…
– Мне не нравится, как ты постригся, – поморщился двойник, проведя рукой по волосам. Та же по-военному короткая стрижка. – Слишком коротко. Больше так не делай.
Альтис молчал, судорожно соображая, как реагировать и что делать. Желтоглазый прошелся по утесу, сорвал ромашку, заглянул под каменный навес, нашел тайник Альтиса. Еще немного побродив в округе, уселся на землю, сорвал пару цветков и начал плести венок.
Мимолетный оценивающий взгляд желтых глаз подсказал Альтису, что Зверь не хочет нападать на него, пока он в силе. Что ж, поиграем.
– Как хорошо ты тут все устроил, – оценил он. – Мне нравится! Да, кстати, верни наши клинки. Они мне тоже нравятся. – Зверь любовно погладил ножны, на мгновение оторвавшись от цветов.
– Я их подарил, – сухо ответил демон.
– Ну так верни! – Зверь поглядел на него с жалостью, как на умственно неполноценного. – Я их хочу. Они выпили столько крови!.. – Он мечтательно улыбнулся.
Альтис содрогнулся, увидев со стороны собственную улыбку и взгляд, от которых веяло загранной жутью. Но двойник снова занялся плетением венка.
«Поиграем, тварь. Поиграем…»
– Где ты был? – медленно подбирая слова, спросил демон. И продолжил, наткнувшись на полный непонимания взгляд: – Где ты был раньше? Почему пришел только сейчас?
Зверь фыркнул и весело расхохотался.
– Я всегда считал, что ты умнее! – отсмеявшись, сообщил он. – Я – это ты, глупенький демон. Ты – это я. Я никуда не уходил и ниоткуда не появлялся. Мы были вместе всегда, ты и я, твоя тень. Но ты почему-то решил меня бросить. – Зверь состроил обиженное выражение лица, но Альтис остался каменно-непроницаемым. Желтоглазый вздохнул, вернулся к цветам.
Пламенный оперся спиной о дерево на краю утеса, принимая видимость спокойствия, но в любую секунду ожидая атаки. Весь этот разговор казался ему ненужной прелюдией к драке. Но драться не хотелось. Вполне можно поговорить, пусть это и будет разыгранное представление театра двух актеров. Каждый будет задавать «нужные вопросы», давая «правильные ответы», лишь иногда выходя за рамки.
– Чем ты докажешь, что не лжешь? – спросил Пламенный.
– Зачем мне что-то доказывать? – пожал плечами двойник. – Но если хочешь, могу немного рассказать. Был жив Альтаир, и я следовал за тобой тенью, не помышляя об ином. Ты был Пламенным демоном, Альтис. И, накрой меня Купол, ты был прекрасен! Я и не думал о большем, чем быть твоей тенью. Твоими глазами я видел целый мир и проливал столько крови, сколько хотел. Я пил смерть, ни в чем не испытывая нужды! Мы были идеальным тандемом, разве нет?.. – Зверь пытливо поглядел на демона.
– И что же с тех пор изменилось? – немного погодя медленно произнес Альтис, уже зная ответ. Да и вопрос был задан лишь как дань правилам…
– Ты меня бросил, – предельно холодно отозвался Зверь, сосредоточенно доплетая ромашковый венок. – Ты ушел в жизнь. Потерял суть. Оставил меня тенью в Тартоге! О, я приходил, когда ты звал, и тогда мы пили кровь, проливая ее рекой! Я становился тобой! Разве это было не прекрасно?! Помнишь, Ал, ты помнишь, как мы убивали, как надругались над самой жизнью?! Как я создавал настоящие шедевры смерти и страха!.. А ты почему-то решил, что я получил слишком много свободы. Задавил меня в тисках, отправил в Тартог! И, призывая меня, ты подавлял мою личность, оставляя лишь боевую суть! Ты меня отринул! Чем я это заслужил?! Там серо и скучно, Ал. Я хочу обратно. К тебе.
И снова – внимательный пытливый взгляд. Хорошо скрывающий лютую, обжигающую ненависть. Он многому научился… Как же ему тяжело себя контролировать, подавляя кровавую страсть. Осторожно ступая по земле, как большой опасный хищник, Альтис подошел, опустился перед Зверем на корточки. Провел кончиками затянутых в перчатки пальцев от его седого виска к узкому подбородку. Красивое лицо, не по-человечески красивое. Кощунственно прекрасное для такой твари.
– Тебе ведь пришлось несладко. – Демон не спрашивал, а утверждал. – Остался одинокой тенью, начал потихоньку сознавать себя как отдельную личность… А вокруг одни враги и кровавые ублюдки, да еще и Кошмар в спину дышит. И ты – даже не демон, непонятно что… Тяжело было?
– Как видишь, справился, – гордо ответил желтоглазый.
– Нужно было сковать тебя Печатью, твареныш, – зло прошипел сквозь зубы Альтис. Зверь даже отшатнулся – волна черной ненависти окатила его с головы до ног. Ромашки в венке пожухли. – Ты взял слишком много свободы, маленький ублюдок. Пошел против моей воли, забыв, где твое место!
– Мое место рядом с тобой! – взвился на ноги Зверь. – А ты забыл, где твое!
– Ну-ка, ну-ка, напомни-ка мне?.. – усмехнулся Альтис, тоже вставая.
– Рядом со мной, – успокоился желтоглазый. Оживил высохшие цветы щелчком пальцев. Только цвет лепестков при этом сменился на красно-черный.
– Да неужели? – откровенно развеселился демон. – А с чего ты так решил, Звереныш? Тебе следовало сразу уяснить, что мое место исключительно там, где я захочу! И рядом с теми, кого я сам выберу. Никто не смеет решать за меня. Даже ты!
