Зверь улыбнулся вдруг ласково-ласково. Ловким движением, прежде чем Альтис успел отстраниться, надел ему на голову венок. «Эта тварь слишком быстрая, – мелькнула мысль. – И сильная…»
– Но ведь я и есть ты. Имею право решать. И я хочу наши мечи, нашу жизнь и корону Тьмы. Ведь я люблю тебя… – Зверь смотрел на Альтиса, как фанатичный клирик на своего идола. – Но ты не любишь меня. И теперь я уже не хочу быть твоей тенью. Я хочу быть тобой!
Альтис не успел остановить собственную руку. Удар ладонью по лицу вышел таким сильным, что Зверь упал, не устояв и не увернувшись.
Ушастый уродец выскочил из кустов, обхватил лапками Зверя за плечи, помог ему приподняться, обнял непригодными для полета кожистыми крылышками, сморщил уродливую морду:
– Хозяин!.. Хозяин, я помогу!.. – Он ощерился, зашипев на Пламенного.
Желтоглазый стер кровь, бегущую тонкой струйкой по подбородку из разбитой губы. Усмехнулся, поднял взгляд на готового к драке демона:
– Зря ты так. Ты нужен мне. Я стану тобой, а ты будешь мной…
Свет окрасился алым. «Я – это ты… Ты – Зверь…» Воздух загустел, как кисель, мешая двигаться и дышать. Боль пронзила тело страшной мукой. Мир вокруг изменился, и демона швырнуло в пожар самых страшных кошмаров!..
– …Ал! Альтис! Проснись! Да очнись же ты!..
– Я не Зве-эрь… – простонал демон, обхватив голову руками. Всхлипнул, закусив губу. С отчаянием повторил: – Я не Зверь!..
– Альтис, дери тебя нежить за ногу! Очнись немедленно!
Веки с трудом, но все же разлепились. Волк смотрел на друга с тревогой.
– Сколько пальцев, видишь? – склонился к демону Стримбор, показывая растопыренную ладонь.
– Сколько есть – все твои, – сипло ответил Альтис. Преодолевая слабость, сел на кровати. И не поверил своим глазам. – Что за…?!
Стены и пол его комнаты были заляпаны кровью. Даже на потолке брызги, словно кто-то набрал в ладони и щедро расплескал. И руки даже не по локоть, а по плечи…
– Какого нежитя?!..
Альтис вскочил. Голова закружилась, и он схватился за спинку кровати. На подушке лежал венок из красно-черных ромашек. Альтис взял венок в руки, не веря в реальность происходящего, медленно поднес к лицу. Взглядом, полным бездонного ужаса, обвел побратимов и комнату. Арох что-то говорил, но демон не понимал ни слова. Попятился, уперся спиной в стену, сполз на пол.
Коган что-то быстро сказал Стримбору. Тот кивнул, и бог-ястреб бегом выскочил из комнаты.
Волк подошел, осторожно потряс за плечо впавшего в ступор побратима:
– Ал, что произошло?..
Демон слабо мотнул головой, преодолевая приступ тошноты. Вскочил, заглянул под кровать, за шкаф…
– Что ты ищешь? – удивился Арох.
– Тело, – отрывисто бросил Альтис. – Где-то здесь должно быть тело.
Арох окунул пальцы в кровь, понюхал, лизнул, вынес вердикт:
– Не человеческая. Не эльфийская и даже не орочья, успокойся. Всего лишь собачья.
– Проклятый ублюдок! – ругнулся Альтис, выглянув в окно.
На крыше пристройки, находящейся двумя этажами ниже, лежала туша дворового пса, слабо освещенная сумерками раннего утра. Серая шкура местами небрежно содрана, труп истыкан и изрезан ножом, глаза выколоты. Оскаленная морда, все еще вытекающая из тела кровь и сведенные судорогой мышцы говорили о том, что пес мучился долго и умер, только когда ему позволили – совсем недавно. Вытащенные кишки, сердце и печень разложены по крыше в виде пиктограммы Пламени.
И ведь все это Зверь сотворил… его руками!.. Альтиса не стошнило только потому, что желудок был пустой со вчерашнего дня.
Волк, увидев пса, выругался. Стримбор молчал, настороженно разглядывая жуткий «рисунок».
Через минуту вбежали запыхавшийся Коган и промокшие под дождем Траэллита с Алиной. Ламий и Ястреб тут же сунулись в окно, оттеснив Ветра и Волка. Воительница тщательно обследовала помещение и в окошко выглянула в последнюю очередь.
– Ал, кто все это сотворил? – Ламий обвел рукой пространство вокруг.
Демон, сидя у стены под окном, поднял на друга тяжелый, мрачный взгляд.
– А ты не узнаёшь мой почерк? – риторически поинтересовался он.
Траэллита еще раз внимательно осмотрелся.
– Узнаю. Но я слишком хорошо знаю тебя, брат. Это был не ты. Поэтому рассказывай, что произошло.
– Тэсс фиор! – Воительница, перегнувшись через подоконник, сожгла труп собаки.
Отряхнулась, как мокрая кошка, опустилась перед демоном на колени, взяла его ладони в свои.
– Это моя вина, – негромко сказала она.
– Нет, – вскинул взгляд демон. – Не твоя. Ульриха… Альтаира. Да и моя, наверное, тоже.
– Рассказывай, – потребовал Стримбор.
– Не сейчас, – осекла его Алина. Она потянула за собой демона, заставляя подняться: – Пойдем, Ал, хоть от крови отмоешься… Идем, идем… Мальчики, приберитесь тут! – бросила воительница, уводя демона.
– Вам не кажется, что где-то мы такое уже видели?.. – вполголоса поинтересовался Стримбор, глядя побратиму вслед.
Волк поежился, Коган обнял себя крыльями, пытаясь спастись от иллюзорного мороза, Траэллита нервно дернул прядь своих роскошных волос. Все они слишком хорошо знали, чем на самом деле является Альтис Пламенный. И помнили…
Альтис послушно следовал за воительницей.
– А почему ты такая мокрая? – обратил он внимание на внешний вид девушки.
– Мы с Трэном под дождем гуляли, – ответила она беззаботно. – Я раньше и не думала, что музыка дождя бывает такой… красивой.
– Вот же старый пройдоха, – беззлобно помянул друга демон.
Через полчаса бессмертные собрались за дальним столиком в зале.
– Будете что-нибудь заказывать? – поинтересовался зевающий трактирщик, старый седой орк.
– Пять бутылок фиалкового урожая тысяча семьсот девяносто третьего года, если еще остались.
– Есть две трехлитровые, – предложил старый орк.
– Тащи, – махнул рукой Волк. – И на закусь что-нибудь. Если есть, то с дичью.
– Как скажете, – не удивился трактирщик требованию эльфа.
Через пару минут на столе появились бутылки, шесть кружек и еда.
– Ну, теперь рассказывай, – потребовал Арох.
Альтис, перекатывая стакан между ладонями, медленно начал повествование. Ему не хотелось говорить, скрытный демон вообще не любил рассказывать о себе. Поэтому говорил медленно, через силу, подбирая слова.
О проекте «Пламя» и о стирании старых индивидуальностей. О том, как жутко ломали и уродовали, воспитывая нечто новое из того, что осталось от человека и демона. Об Альтаире, который перед смертью отдал остатки своей сути и силы младшему брату. Что-то нарушилось тогда в демонической природе Белого Пламенного. Из них создали идеальное орудие убийства для грядущей войны. И они не должны были пережить эту войну. Учитель Ульрих пошел против своих же, оставив Альтиса в живых и до конца борясь за право сохранить ему жизнь.
