Этот город был не очень-то похож на столицу. Он больше напоминал огромный цветущий сад. Аккуратные домики среди высоких деревьев, каждый – подлинный шедевр. Путешественникам было сложно подобрать слова, чтобы выразить охватившие их чувства. Тэллахаэл восхищал и завораживал своими красками, разнообразием и ювелирной аккуратностью. А еще городок был гораздо меньше сильенского Сильвергарда.
– Сегодня мы к повелительнице не пойдем, – сообщил очевидное демон. – Волк, ты ведешь.
Арох придержал лошадку, размышляя, куда лучше направиться.
– Нам нужен скандал в Светлом Совете или все сделаем тихо? – спросил он в пространство.
– А тебе что более выгодно? – вопросом на вопрос ответил демон.
Волк еще немного поразмыслил, криво усмехнулся:
– Да я бы порвал на клочки этих ушастых ублюдков!
– Значит, решено, – согласно кивнул Пламенный.
На въезде в город люди из отряда поняли наконец, что их так удивило при виде эльфийской столицы. Отсутствие стен. Тэллахаэл не был окружен стеной!
– Тот, кто пришел сюда с войной, – прокомментировал бог-волк, – не найдет ни одной живой души. И ни один не уйдет живым.
Больше ничего объяснять он не стал. Не стал рассказывать про подземный город, где в мгновение ока могут скрыться все жители разом. Про то, что даже дети в этом живом месте могут просто исчезнуть, подойдя к стене или дереву, и ни один чужак их не найдет. Про проклятия, коими начинены стены каждого дома, и про хранителя-духа, который просыпается, если столице грозит опасность, и оберегает своих жителей даже во сне.
Жители столицы провожали отряд взглядами. Все молодые эльфы без исключения, узнав командора тысячи Штормов, восхищенно, хоть и робко, приветствовали героя. Эльфы постарше смотрели настороженно. А временами побратимы чувствовали спиной взгляды, полные опаски и ненависти. Был легко узнаваем и Белый Грифон. «Кровавые командоры, исчадия Кошмара»…
Минут через сорок усталый отряд въехал в ворота большого особняка.
– Моя резиденция, – коротко бросил Волк. – Располагаемся, отдыхаем, завтра с утра пойдем в один из Высоких Дворцов.
Когда златогривых заводили в конюшни, оттуда сама по себе, непривязанная, вышла белая тонконогая лошадка. Доверчиво ткнулась в ладони обрадованного Ароха. Оставленная на берегу, она вернулась туда, где ожидала увидеть хозяина.
Калигул задержал взгляд на белой красавице и повернулся к хозяину:
«Светлая низшая?..»
«Здесь их называют по-другому, – ответил демон. – Они не божественного происхождения, но и не низшие. Эльфийские риат. Они не обладают разумом в такой степени, как къяры».
«Понял», – ответил Калигул и больше вопросов не задавал.
Ночь прошла на редкость спокойно. После такого марш-броска ни у кого не осталось сил даже на разговоры.
Только Альтис, когда все уже спали, заглянул к Алине. Она еще даже не думала ложиться: полировала мечи и периодически склонялась над раскрытым блокнотом, чтобы черкнуть графитным стержнем несколько строк.
– Что пишешь? – полюбопытствовал Альтис, игнорируя минимальное количество одежды на девушке и присаживаясь с ней рядом на кровать.
Алина и не думала стесняться или пытаться хоть как-то прикрыться. Не привыкла она стыдиться своей наготы перед тем, кто давно стал ближе, чем братом. Демон и так изучил это тело до миллиметра… еще пребывая в нем.
– Да так, – ответила воительница, вычерчивая завитую руну. – Заклятие одно создаю…
Альтис с любопытством заглянул Лине через плечо, но она пихнула его локтем. Демон больше не стал лезть. Взяв второй клинок, Левый, знакомо ткнувшийся в ладонь, располовинил кусок промасленной тряпки и провел тканью по лезвию. Правый сейчас в руках девушки. Хорошие клинки. С ними была пройдена Кошмарова пасть шестилетней войны. Знакома каждая шершавинка рукоятей, каждая неровность лезвий. На миг возникло желание снова взять их в руки и станцевать с ними танец смерти. Но только на миг.
– Лин, я к тебе с вопросом пришел, – сказал Альтис, не отрываясь от полировки лезвия, испившего немало крови.
– Задавай, – отозвалась девушка, занимаясь тем же самым.
– Скажи мне, что ты знаешь о своих родителях?
Воительница глянула удивленно, наморщила лоб, задумавшись ненадолго, и заговорила:
– Мама была наследницей графа, пока дедушка от нее не отрекся, поскольку вопреки его воле мама вышла замуж за папу. Папа был вольным бродягой. Когда-то сбежал из дома, забыв свой род, и лет десять ходил под парусом на пиратском корабле, пока не встретил маму. У мамы есть сестра, но я ее никогда не видела. Насчет папиной родни вообще ничего не знаю. Однажды он ввязался в авантюру, грозившую богатством, но так и не вернулся домой. К чему был вопрос?
– Мне кажется, с твоим отцом все гораздо сложнее, чем кажется, – произнес Альтис, взглядом изучая каждую черточку лица, плеч и рук девушки. – Мне кажется, он не был человеком.
Алина моргнула, глянула с недоверием:
– А кем же он тогда был? Я-то – человек! Гм… была человеком.
– А ты в этом уверена? – изогнул бровь демон.
Воительница не ответила. Она не была уверена.
– Он был полубогом, Линушка. Или даже… есть у меня подозрение, что твой отец – бог, принявший смертную плоть.
Отложив меч, Пламенная в упор уставилась на демона. Безмолвно спросила о причинах таких выводов и получила ответ в его взгляде. Сказала медленно:
– Я похожа на отца. А на меня, хоть и немного, похож только один бог второго круга Купола.
– Милано, – негромко сказал Альтис, не заставляя ее произносить это имя. И поморщился, словно взял в рот что-то кислое.
– Милано… – эхом повторила Алина и выдала несколько определений, самым мягким из которых было «образец инфантильности и распутности». – Но я помню папу. Он, конечно, не без недостатков, но был хорошим отцом. Веселый, отважный, справедливый, хоть и немного легкомысленный. И маму действительно любил.
– И пропал без вести, когда тебе было двенадцать, – добавил Альтис, серьезно глядя на девушку. – Может, я и ошибаюсь, малыш. Но многое говорит в пользу моей версии. Хотя, возможно, твой отец был сыном Милано, а ты – его внучка.
– Может быть, – хмуро ответила девушка и невидящим взором уставилась на лезвие клинка, лежащего на коленях.
– Я это вот к чему… – мягко сказал Альтис. Он погладил девушку по голове и убрал прядку коротких золотистых волос за ухо. – Возможно, нам придется столкнуться с ним. С Милано. И твоя рука не должна дрогнуть, если придется его убить.
Воительница улыбнулась:
– Ты мне отец, старший брат и учитель. Только это имеет значение.
Демон ответил печальной улыбкой, растрепал девушке волосы и сказал, поднимаясь на ноги:
