Бело-серебристый церемониальный наряд принца, корона, величие в каждом движении. Белая лошадка под седлом. Белый плащ с красной каймой – цвет отступника – развевается, как знамя на ветру. Не зря Волк всегда носил плащи вызывающе алого цвета.
Рядом полной противоположностью – весь в черном, на черном коне – ехал Альтис. От демона веяло тем же величием древней крови и силы.
Они были удивительно похожи, несмотря на внешнюю разницу. Маленький маг и большой эльф, черное и белое. Клинок света и лезвие тьмы. Тот, кому доводилось прикасаться ко льду и хватать уголек, знает, что жар и холод в первые мгновения неразличимы.
Ворота перед ними распахнули заранее, на входе встретили сопровождающие. Проводили чинно-благородно, приветствуя обоих.
– Крон-герцог рода правящих Areshinielite, герой великой войны империй, кавалер Семиконечной Серебряной Звезды и ордена Славы Сильены, командор Белый Волк!
Альтис отметил, что Ароха понизили в титуле. Принц стал крон-герцогом. Значит, не простили отступничество. Додумать дальше не позволили, не менее громогласно объявив:
– Архимаг Белого Пламени, герой великой войны империй, кавалер Семиконечной Серебряной Звезды и ордена Славы Сильены, командор Белый Грифон!
«Забыли добавить «боевой магистр», – отстраненно подумал Альтис, охватывая представшую взору картину.
Следом за ними во дворец двумя тенями вошли Стримбор и Траэллита, изображая телохранителей. Остальные ждали своего часа.
Альтис поприветствовал правительницу согласно церемониалу, замер изваянием и предался созерцанию. Здесь почти ничего не изменилось за тридцать с лишним лет. Все тот же малый зал для личных приемов. Воздушные белые арки, декоративные резные колонны, на возвышении – трон в полукольце двенадцати кресел поменьше. Стены увиты плющом и цветами. Куда ни кинь взгляд – везде мастерская резьба по камню и дереву… А ведь три четверти этих украшений – боевые и защитные заклятия.
Арох по всем правилам расшаркался с королевой и членами Совета. Почему-то было занято только семь из двенадцати кресел. Собрался самый цвет Совета. Семь породистых чванливых эльфийских рож. Каждый эльф, сидящий здесь, являл собой материальное воплощение совершенства. Альтис незаметно поморщился, учуяв в воздухе слабый привкус чар, которые творили из нормального ушастого нечто возвышенное и неотразимое. Если бы не официальная обстановка, демон справедливо обозвал бы членов Совета самыми неприличными словами. Сидя за одним столом, они казались почти отражениями друг друга – одинаковое сияние белого и золотого, одинаковые выражения лиц.
Сильтарина не изменилась с тех пор, как демон видел ее в последний раз. Все те же золотые локоны до талии, прекрасные большие глаза небесной синевы, утонченные черты лица. Невысокая грациозная женщина, облаченная в целомудренное тонкое белое платье. Высокий лоб венчала белая корона. Эльфийка будто источала свет. Хрупкая женщина, которая знала, что такое настоящая власть. Никто и помыслить не мог о неподчинении.
«Мы рады что ты решил вернуться, Areshinielite» – и прочие бла-бла-бла… Альтис даже не вслушивался, предоставив Волку полную свободу действий. Пока не понял, что игра пошла куда-то не туда…
– Вы очень много себе позволяете… крон-герцог! – прошипел, вскочив с кресла, один из ушастых.
– А вы забываетесь, советник, – холодно осадил Арох.
Альтис припомнил, что этот советник – кажется, его имя Риатоллис – сам является претендентом на престол Дома Светлых и принадлежит к правящему роду. Повелительница не вмешивалась, с интересом наблюдая за развитием событий.
– Это ты забываешься, отступник! – вспылил другой эльф, тоже вскочив. – Если бы ты придерживался правил и вел себя как подобает, то не посеял бы смуту среди молодежи! Каждый второй облачается в красное, пускается во все тяжкие и бежит из Леса чуть ли не к диким ордам! Они должны взрослеть и набираться мудрости, но вместо этого творят нечто невообразимое! И это ты, ты взрастил абсолютно неуправляемое поколение!..
– Вам, господа советники, не по вкусу чужое свободомыслие? – дерзко вопросил принц-изгнанник.
– Свободомыслие!.. – возмущено повторил Риатоллис. – Это не свободомыслие, а повальная глупость и возведение выродка в ранг кумира!
– Прекратить. – Голос правительницы, похожий на звон серебряных колокольчиков, был спокойным и ровным, но возмущенные вопли советников мгновенно затихли. Вельможные эльфы уставились на Волка с холодным презрением.
Арох издевательски рассмеялся.
– Можно я их убью? – повернулся он к демону. – Достали меня эти снобы ушастые. Хотя бы одного упыря, который тут разоряется больше всех, – прирежу! Вот уж кто постоянно отравлял мне жизнь, пока я не свалил. Давай прикончим его?
– Арэн!.. – Правительница слегка хлопнула ладонью по подлокотнику. Обычно этот звук заставлял замолкать всех, кто находился в зале.
– Прости, повелительница, – сказал Волк. – Но я не остановлюсь ни перед чем. И тебе, о прекрасная, об этом известно.
– Да, Арэн, я знаю тебя, – кивнула эльфийка. – Поэтому прошу – остановись. Ведь ты так и не озвучил истинную причину своего визита.
– Мы пришли просить о помощи, моя владычица, – сказал Волк. – Но теперь я сомневаюсь в правильности выбора. Когда Совет состоит из таких склизких змееподобных тварей, ни в чем нельзя быть уверенным!
– Да как ты смеешь, выродок!..
Эльфы, похоже, всерьез обозлились. Ведь именно для членов Совета «белобрысый выродок» был вечной костью в горле. К тому же его наглое поведение! Какое тут может быть спокойствие?!
– Еще и этого ублюдка Грифона с собой притащить посмел!..
– Ты забыл, где твое место, выродок! – громче всех взвизгнул Риатоллис.
– А твое место – под пятой мамочки, сосунок! – зло ухмыльнулся Арох. – Она тебе в спальне, случаем, свечку не держит, Риа – маменькина радость? «А с этой девочкой мы дружить не будем, она дурно воспитана!» – противным голосом изобразил он вельможную мамашу. – «А этот мальчик хулиган и хам, Риа, не дружи с ним, мамочка не разрешает!» Ути-пути, оботри молочко с мордочки, сладенький! Весь слюнявчик опять обляпал, мамочкина свинка! – от души поиздевался Волк.
От ярости советник побелел как полотно. Стилет из рукава скользнул в ладонь…
Сильтарина прикрыла глаза ладонью. Альтис готов был руку дать на отсечение, что эльфийку просто распирает от смеха. Арох всегда любил превращать официальные приемы в цирковое представление. Этому он еще в давние времена научился у одного Пламенного.
– Заткнитесь, господа советники! – Голос демона раскатом грома прокатился по залу. – И ты, друг, остынь пока. Потом убьешь кого захочешь.
Альтис скорчил надменную гримасу и прибег к самому действенному в подобной ситуации аргументу – хамству.
– Что-то твои шелудивые псы растявкались, золотце мое, – обратился он к Сильтарине. – А ты, Колокольчик, совсем стыд потеряла. Встречаешь меня – и позвала эту шушеру!
