Правительница с трудом смогла удержать себя в руках. Колокольчиком ее называл только один во всем мире бессмертный. За ее голосок. Иногда еще Пищалкой звал, гад златоглазый! Она поднялась, внимательно вглядываясь в его лицо, облик…
– Не может быть, – выдохнула владычица с такими эмоциями, что остальные эльфы невольно подобрались. Потому что Сильтарина испугалась.
– Да ну? – удивленно изогнул бровь Альтис. В его ладони зажегся белый огонек. – Золотце, на разочаровывай меня. А то я разочаруюсь, а это ничем хорошим не закончится.
– Альтис Пламенный!.. – дошло вдруг до самого тихого и спокойного из участников эльфийского Совета.
– Молодец, ушастый, сообразил, – поощрительно кивнул демон советнику, словно карапузу, который дал верный ответ на сложную для его возраста задачку.
В гробовой тишине можно было услышать частый стук перепуганных эльфийских сердец.
– Удивлены, что Альтис Пламенный и Белый Грифон – одно лицо? – подсказал нужную мысль маг. – А кем же еще мог быть… что я там слышал о себе? Кошмарово отродье, исчадие войны, кровавый ублюдок?..
– Отмороженная мразь, тварь загранная, дальше совсем неприлично, – подсказал с кривой ухмылкой Арох, покосившись на «собратьев», пребывавших в полуобморочном состоянии. – Ты еще не слышал, что они о твоей демонической ипостаси говорили.
Даже не будучи в курсе недавних событий, по этим смертельно бледным лицам можно было догадаться, что эльфы задолжали Альтису немало и вляпались по самые острые уши. Это если забыть о том, что они же еще и подставили демона. О чем тот, вероятнее всего, и не думал забывать. А остановить Белого Пламенного, если он захочет убивать, мог разве что верховный демон Когорты, Пожиратель Душ. Вот только едва ли верховный станет вмешиваться в кровавые разборки, да еще в материальном мире.
– Что-то интересное? – повернулся к другу Альтис.
– Еще бы! Они же тебя боятся до мокрых штанов. Эй, господа советники! Проверьте сиденья, как бы конфуза не вышло!
Эльфы невольно дернулись проверять, и Альтис неудачно попытался замаскировать смех кашлем.
– Шут грошовый! – высказал другу демон.
– Учусь у лучших, – отвесил поклон Волк.
И оба выжидательно уставились на правительницу. Та уже успела взять себя в руки.
– Ты пришел получить долг, Альтис Пламенный? – Она сошла с возвышения.
– Почти угадала, – улыбнулся Белый командор.
Что-то неуловимо менялось в его лице, позе, взгляде, когда он так улыбался. Тварь, нежить, воплощение кошмарных снов. Любому, кто его видел, становилось ясно: перед ним безжалостный убийца, способный на самое жуткое злодеяние.
– А теперь, может, поговорим без этих шелудивых шавок? – Презрительный кивок в сторону эльфов.
– Как пожелаешь, – обозначила легкий поклон правительница и жестом предложила следовать за ней.
– Эй, шавки! То есть господа советники, – обратился демон к остроухим. – Проболтаетесь о том, что вернулся Альтис, – языки вырву и уши отрежу. Всем.
Тронный зал соединялся с двумя помещениями, одно из которых оказалось уютным, просторным и светлым кабинетом с креслами, диваном и камином. Альтис с каменным лицом огляделся, бесстрастно поинтересовался:
– Защита от подслушивания есть?
– Как всегда, – кивнула Сильтарина.
– Мы уже поставили свои «глушилки», – не дожидаясь вопроса, доложил Стримбор.
– Она?.. – коротко поинтересовался Траэллита, взглянув на эльфийку.
– Своя, – отрывисто бросил демон.
– Хм…
Все пятеро хохотали до истеричных всхлипов.
– Мы лишили Когана такого шикарного зрелища! Он нам этого не простит, – кое-как успокоившись, сказал Траэллита.
– Памятью поделимся, – усмехнулся демон.
– Ну, лохматый, ну отжег!..
– То ли еще будет! Ох и устрою же я им, братцы, веселуху…
– Да-а, Арэн, время тебя только закалило, а не перевоспитало, – отсмеявшись, сказала повелительница. – Раньше твои издевательства были менее изощренными.
Арох невольно поморщился:
– Называй меня лучше как все – Волком.
– А еще лучше – Арохом Архортом, – без намека на улыбку тяжело уронил Пламенный.
Повелительница Сильтарина молчала несколько минут, внимательно разглядывая своих незваных гостей, которым, несмотря ни на что, была рада.
– Ах он древняя скотина… – выдохнула эльфийка и дальше так полила грязью бывшего повелителя Лаэторриониса, что Альтис заслушался.
– Кое-что под этим небом вечно, – хмыкнул демон, когда Сильтарина закончила. Эльфийка густо покраснела. Альтис меж тем вольготно расположился в кресле. – Ладно, Силь, старые добрые времена вспомним позже. Вот эти двое веселых ребят – великий ламий Траэллита и владыка ветра Стримбор, для друзей – Змей и Ветер. – Альтис кивнул на побратимов, которые оккупировали диван возле столика с вином и закусками.
Боги вскочили и со всей галантностью поприветствовали повелительницу.
– Альтис, погоди, надо хотя бы Тиграна позвать, – сказал Стримбор.
– Стрим, будь добр… – кивнул в ответ демон. – Действительно, стоит позвать и императора. Вон за тем гобеленом с белым драконом – потайной ход вокруг тронного зала. – Демон безошибочно ткнул пальцем в нужную сторону.
– Ты… ты оставил императора в коридоре?! – не поверила своим прекрасным остреньким ушкам повелительница. – Ну, демон… Ты как был хамом, упертым ослом, психопатом и отморозком, так и остался!
Боги подавились от смеха.
– Как верно! – покачал головой Траэллита.
– Хорошо сказала! – заметил Арох.
– Спасибо, приму за комплимент, – обворожительно улыбнулся в ответ Альтис.
– Пламенный, ты просто невыносимый, самоуверенный… Слов у меня для тебя приличных нет!..
В этот момент вернулся Стримбор в обществе императора. Тот был по-прежнему переодет в форму простого воина.
Император поклонился, приветствуя равную в соответствии с ритуалом. Сильтарина, на несколько минут снова превратившись в ледяную богиню, ответила согласно церемониалу. Оттаяв, небрежно уселась в кресло и обвела рукой кабинет:
– Располагайся, Тигран, и чувствуй себя свободно! Вот с этими двумя, – взмах дланью в сторону сидящих в креслах жутко довольных Альтиса и Ароха, – невозможно сохранить официальную атмосферу. Как почуют официоз, так сразу нахамят, надебоширят, все испоганят и сорвут любой прием, бал, встречу, что угодно. Мастера своего дела!
– К вашим услугам, леди! – Побратимы приложили ладонь к сердцу.
Выбрав себе кресло и усаживаясь в него, Тигран сообщил:
– Это мне уже известно.
