Дождавшись, когда закончится взаимообмен вежливыми приветствиями, Альтис сообщил, что оставляет повелительнице на растерзание – то есть для прояснения необходимых вопросов – императора, его дочь и Стримбора, а остальных забирает, чтобы не мешались. Стримбор был рад провести время в обществе «этой восхитительно обворожительной женщины». Василиса и Лисёнок не пожелали покинуть принцессу. Волчонок тоже решил остаться, об этом его попросила эльфийка.
– Идем через тронный зал, – довольно скалясь, предложил Волк.
Альтис не возражал.
Эльфы собрались кучкой подле трона. Двое из советников увлеченно ругались. А именно делали то, что трудно представить в исполнении холодных, сдержанных ушастых: они орали друг на друга, не стесняясь в выражениях. Дело вот-вот обещало дойти до драки. Остальные разделились на два лагеря, поддерживая своих лидеров и одаряя противников презрительными взглядами.
Но шумно хлопнувшая дверь заставила эльфов шарахнуться в стороны.
– С чего это они так? – громко хмыкнул Альтис, обращаясь исключительно к Ароху.
– Штаны намочили при виде тебя, – усмехнулся Волк. – Что, Риа, описался, штанишки пора менять?
– За с-собой с-следи, выродок! – прошипел сквозь зубы разъяренный эльф, облив двух побратимов физически ощутимой ненавистью.
– Эрхан, ученик мой! – радостно позвал Альтис. – Мальчик, я думаю, тебе не стоит бросать практику некромантии. Видишь вот этих? Это будет твой ученический материал. Скоро они станут трупами, можно будет сделать первоклассных умертвий! Ты когда-нибудь поднимал мертвых эльфов?
– Нет, учитель, – мотнул головой подросток, прекрасно видя, что демон развлекается. – Учитель, а откуда ты Искусство Оборотной Стороны знаешь?
– Эрх, мне пять тысяч лет! Я знаю столько, что тебе и не снилось. Знаешь, чем отличается умертвие, сотворенное из эльфа, от умертвия человека, въерча или перевертыша?
– Не знаю. А их интересно воскрешать?
– Вот увидишь, тебе понравится! Чтобы получился хороший бродячий мертвяк, нужно его сначала правильно убить… – И, объясняя правила убиения долгоживущих, попутно уточняя способы воскрешения получившейся свежатинки, демон вывел свою компанию из зала.
– Отморозок! – весело сообщил Арох, когда они оказались достаточно далеко от чутких острых ушей членов Совета.
– Скажи мне что-нибудь, чего я о себе не знаю, – усмехнулся демон.
– Братцы! – Коган, оказавшись между друзьями, обнял их обоих за плечи. – Я ваш на весь день!
– И мы! – хором добавили ламий и воительница.
– Мы с Волком сегодня нарасхват, – прокомментировал Альтис.
– Мое инкогнито раньше времени не раскрывать! – скалясь, предупредил Арох. – Наведем смуту и беспорядки в этом чудесном уголке!
– Любимый инструмент – чужие нер-рвы, – промурлыкал, довольно щурясь, демон. – Чужие жи-изни – любимая игрушка…
Эрхан только вздохнул, понимая, что его развлекаться не возьмут.
Его действительно не взяли – отвели к отцу. Арох выдал некромантам и Эрхану браслеты с личным гербом. Никто не смел теперь тронуть гостей правящего дома, а тем более личных гостей самого Арэна Белого Волка.
Сам же Белый Волк в сопровождении верных друзей ехал по городу на своей белой лошадке под приветственные крики молодежи. Вместо обычных светлых тонов город запестрел разными красками: изумрудной, красной, черной. Последний цвет мог выглядеть странно, если бы рядом не было одного с ног до головы затянутого в черное демона. Арох не любил эльфийское племя, но… Но кажется, своим рождением надломил неизменные устои этого общества.
– Пора навестить моих «родственничков». – Арох многообещающе усмехнулся. – Areshinielite желает нанести несколько визитов вежливости.
– Пока без крови? – приподнял бровь Альтис.
– Это как получится.
И «визиты вежливости» были нанесены!
Ничто в мире не распространяется с такой скоростью, как слухи. Новость о герое и его друге, которого иначе чем сыном Кошмара трудно назвать, облетели город со скоростью молнии. Их встречали с преувеличенной вежливостью, насквозь пропитанной страхом и ненавистью. Арох и Альтис развлекались с изобретательностью двух шутов, которые обладали ну очень черным чувством юмора. Друзья, наблюдавшие весь этот спектакль, замучились сдерживать истеричные всхлипы дикого хохота.
Хотя не все боялись Белого Волка и Белого Пламенного! Некоторые искренне восхищались ими обоими.
– Кажется, я еще и спровоцировал междоусобицу, – хмыкнул Арох, выйдя из последнего поместья.
– Им полезно, – сказал Альтис.
– Не спорю, – ответил Арох и покосился на друзей, пребывавших в радостном настроении. – А им полезно развлечься.
– Развлечься и нам не помешает, – довольно улыбнулся Альтис. Сощурился, взглянув в потемневшее небо. – Поехали к тебе, я устал уже веселить всех окружающих.
– Ага… – Арох протяжно зевнул. – И я устал…
Но стоило им вернуться, как примчался гонец из дворца и вручил Альтису конверт с личной печатью правительницы. Уже предчувствуя, что его ждет, Альтис вскрыл письмо.
«Ты явился не вовремя, опять накуролесил, запугал моих подданных и посеял смуту! Ты даже не представляешь, какой ты мерзавец и как я зла на тебя! Лучше тебе было совсем не появляться мне на глаза! Жду тебя на нашем условном месте. И лучше тебе не знать, что тебя ждет, если посмеешь не прийти!
Повелительница правящего рода Дома Светлых Сильтарина Светоносная».
И размашистая, полная завитушек подпись.
Альтис сжег письмо щелчком пальцев, быстро переоделся, привел себя в порядок и отправился в сторону дворца.
Задержать в воротах его не посмели. Но вместо того чтобы пройти к главному входу, Альтис пустил къяра рысью по темным аллеям в обход белого замка. К востоку лежал старый, неухоженный парк. Сюда не допускались посторонние, даже садовники. Никому не было позволено нарушать здешний пусть несколько хаотичный, но своеобразный порядок. В центре стояла часовня, где давно не было ни одного посетителя.
Альтис отпустил къяра, приказав исчезнуть и не показываться, пока не позовут. Постоял, вдыхая пьянящий запах лета и теплой ночи. Ветер тихо шелестел в кронах, ночь пела о чем-то своем, неземном. Звезды ярко горели в бархате неба. Шуршала трава под ногами. Часовенка выглядела заброшенной. Но это была лишь видимость. Стены здания образовывали правильный шестиугольник, по самую островерхую крышу заросший вьюнками и лианами. Цветные витражи вместо обычных окон.
Демон толкнул мягко открывшуюся дверь и оказался в тепле и уюте небольшой ухоженной комнаты. Золотоволосый смерч втащил его за во́рот внутрь, захлопнул дверь… Не дав опомниться, эльфийка обвила свои тонкие руки вокруг его шеи и поцеловала с такой обжигающей страстью, что если в голове демона и были мысли, то их напрочь вышибло. Но через миг, оторвавшись от его губ, она с размаху залепила ему звонкую обжигающую пощечину.
