Сильтарина подняла голову и некоторое время молча разглядывала плененного в человеческом теле демона.
– Альтис… Ал, дорогой мой огонь, ты видел будущее? – тихо спросила она, и демон кивнул в ответ. – Значит, ты видел и свое будущее?..
– Видел, золотце, – ответил Пламенный, отвернувшись. – Мне не пережить этот год.
– Но ведь все можно исправить! Альтис! – Она схватила его за руку, останавливая. – Будущее изменчиво, демон! Не ты ли мне это всегда говорил? Оставайся здесь! У меня хватит сил и власти защитить тебя! Ал… ну пожалуйста… – Она умоляюще глядела ему в лицо и понимала – пустое. Пустое – просить его отказаться от этого пути. – Ну почему, почему тебе вечно наплевать на себя, почему ты вечно кому-то должен?! Должен защитить, должен воевать, теперь еще и должен ради кого-то умереть!.. Ну почему ты никогда не думаешь о себе, демон?! Ты вообще демон или кто?!..
– Колокольчик… – Альтис поднес ее руку к своим губам, коснулся дыханием тонких пальчиков. – Если бы не мое «должен», где бы сейчас был твой Дом? Что стало бы с родом Янтаря, сколько судеб было бы разрушено, сколько зла посеяно и где была бы Серебряная Империя? Что стало бы с этим миром, если бы не мое «должен»?
– Все мы пленники, мой дорогой огонь, – тихо сказал она после некоторого молчания. – И не плоть твой плен, Альтис. Отнюдь. Ты пленник долга перед самим собой. И ты сам себе это придумал…
– А как же жить иначе, Силь? Если не я, то кто?..
– Мы, Ал. Мы все. Это не ты в должниках ходишь. Это мы перед тобой в неоплатном долгу. Все.
– Только вы не справитесь сами, – едва заметно улыбнулся сын Огня, зная, что бесполезно спорить с этой женщиной. – А я слишком люблю этот мир. Ведь это мой мир.
Пять теней скользнули на дорогу, перегораживая аллею. Одинаковые черные плащи с глубокими капюшонами скрывали фигуры и лица.
– Это что? – поинтересовался демон. – Маскарад «угадай свою жертву»?
– Понятия не имею, – раздраженно фыркнула женщина. – Но если ты это уберешь, мы сможем продолжить нашу прогулку, дорогой.
– Как скажешь, золотце. – Альтис многообещающе взглянул на пятерку.
Тут замершие изваяниями фигуры соизволили совершить первое действие.
– Ваше владычество, – прозвучал бесцветный невыразительный голос, по которому невозможно было определить ни пол, ни возраст, ни эмоции говорившего, – прошу вас, отойдите от этого исчадия Кошмара. Мы не хотим, чтобы вы пострадали.
Вместо ответа эльфийка вдруг изменилась, превратившись из живой женщины в ледяную повелительницу.
– Предатели, решившие поставить мою волю под сомнение, мне не нужны, – высокомерно произнесла она. И обратилась к Альтису: – Они все твои.
Хищная усмешка исказила тонкие черты. Он не сделал ни одного лишнего движения, но пятерке в плащах пришлось слегка пригнуться, чтобы встать поустойчивей. И в следующий миг уже Альтису пришлось вскинуть руку, прикрываясь веерным щитом!
– За спину! – коротко приказал демон.
Сильтарина мгновенно подчинилась.
Веерный щит рассыпался в прах, мгновенно сменившись новым, а в левой руке уже было наполовину готовое заклятие. Круговым движением сведя большой палец и мизинец, Альтис замкнул полусплетенный «клинок» и резким движением бросил в крайнего слева противника. «Клинок» разлетелся сине-серебристой пылью, а Пламенный не глядя атаковал двумя сетями, успев сменить еще один веерный щит.
– Ваше владычество, будьте благоразумны! – снова послышался бесцветный голос.
– Силь, уходи, – посоветовал Альтис.
– Нежитя лысого! – взвизгнула Сильтарина. Выглянув из-за плеча демона, маленькая эльфийка полила противников отборным матом, обещая им пыточные подвалы тайного города и палача-виртуоза! Вот за такие вопли она и получила от демона прозвище Пищалка.
Воззвав к своей истинной силе, Альтис махнул перед собой рукой, наотмашь ударив по воздуху. Враги пошатнулись и отступили на несколько шагов. Один упал, но смог подняться.
– Убирайтесь, пока я даю вам этот шанс, – спокойно сказал Пламенный. – Я не хочу резать вас на куски при ее владычестве. Если повезет – успеете уйти достаточно далеко, чтобы я вас не нашел.
Капюшоны переглянулись, и тип, стоящий справа, отрицательно мотнул головой. Альтис, помня о расплате за применение истинной силы, тут же метнул к нему свою мысль, собираясь выжечь врагу внутренности. Легко обошел защиту и…
И ничего не случилось.
Заклятие ухнуло в пустоту. Альтис растерялся, почти сразу вспомнив, при каких обстоятельствах такое уже случалось. Целую жизнь назад маг Ален хотел спасти своего теперешнего ученика Лёньку Лисёнка, но державший нож у горла подростка ублюдок даже не среагировал на его маневр… И стоявшие перед ним пятеро носили на себе легкий, едва заметный отпечаток той же или похожей на ту силы.
Эльфийка, стоя за спиной демона, пыталась дозваться духа-хранителя, оберегающего город и правящий род.
– Ал… Ашаринат не просыпается, – прошептала она. – Он меня не слышит!
– Ничего, без него справимся, – уверенно ответил демон.
Даже отблеска сомнения или растерянности не мелькнуло на его лице. Не будь за спиной этой хрупкой беззащитной женщины, которой он не имел права рисковать, Альтис бы уже давно атаковал, превратившись в саму воплощенную смерть и не боясь умереть. Но она доверчиво цеплялась за его плечо. Сильтарина умела драться и была неслабой волшебницей. Но в легком летнем платье, не имея при себе даже ножа и против таких врагов – она была бессильна.
Мысли в голове крутились сами по себе, не мешая скорости действий. Альтис развел руки, как будто собираясь обнять врагов, одновременно держа перед собой два невидимых веерных щита. Не было песен заклятий, не было боевых кличей. Просто пятеро снова вскинули затянутые в перчатки руки. Но Альтис оказался быстрее. Он швырнул в противников один из щитов, на лету превратившийся в «веер лезвий».
– В сторону! – приказал владычице демон.
Едва она отступила, мышцы на руках и спине демона вздулись буграми – он попытался сомкнуть руки, стараясь задушить кого-то невидимого в объятиях. Альтис не мог себе позволить рисковать. И если это предательство, следовало взять мерзавцев живыми. Что было несколько проблематично.
Сосредоточившись на борьбе и используя грубую силу против хитрого мастерства, демон старался не убить противников и не задеть откатами стоящую неподалеку женщину. Сбивающий с ног удар в бок стал полной неожиданностью. Альтиса и Сильтарину отнесло в сторону, кто-то темный и не слишком легкий рухнул сверху. Матерное проклятие с поминанием Купола и Грани заставило Альтиса разжать готовый для удара кулак. А побратим уже вскочил, формируя в воздухе смерчи, танцующие страшный танец. Мгновение – и смерчи налились огнем Пламенного, объединившегося с братом.
Врагов оказалось не пять. Их было девять. Еще четверо попытались атаковать Альтиса со спины, пока он был занят. И только Стримбор спас друга от удара в спину.
