– А это уже не твое дело, Пламенный, – оборвала девочка, превращаясь в совсем прозрачное привидение. – Будьте осторожны, сыновья мои. И ты побереги себя, брат моих детей…
– Ты еще придешь?! – успел спросить Арох.
– Конечно, – раздался вздох из ослепительной вспышки света.
И тот же голос шепнул над ухом замершей за дверью Сильтарины:
– А подслушивать и подглядывать – нехорошо.
Вспыхнув как маков цвет, эльфийка поспешно отошла от двери подальше. Прижала холодные ладошки к пылающим щекам. Она не знала, как относиться к происходящему. «Сыновья Создателя… А Создатель, о Купол, Создатель – девочка!..»
«Только вякни кому-нибудь! – отзвуком эха снова прозвучал над ухом этот голос. Голос Создателя, сотворившего этот мир!.. Послышалось снисходительное хмыканье. – Ты, Сильтарина, один из осколков изначального Огня Творения и одно из моих отражений. Не погаси в себе мой дар». И демиург наконец ушел из материального мира. То есть ушла… Ох, боги светлые, да как же теперь смотреть на этот мир, зная такое?!
– Я смотрю, ты развлекался, – взглянул на друга Альтис. – Где моя мала́я?
– Приглядывает за пленниками. Как ты, Стрим? – поглядел на побратима Арох.
– Лучше, чем было, – отозвался бог-ветер. – Хуже, чем могло бы быть. Могу порадовать тебя, брат, своим вступлением в ряды смертных бессмертных. Теперь нас трое.
Волк перестал улыбаться. Судорожно сглотнув, шагнул к сидящему в кресле Ветру, коснулся черных линий татуировки, отдернул руку, словно обжегшись.
– Как?..
Каждое слово объяснений «как» из уст Альтиса звучало ядовитым плевком. Арох молчал, не прерывая. Потом негромко и уверенно сказал:
– Дайте мне четыре дня, братья. Только не мешайте. Я переворошу все это осиное гнездо. Стримбор, убьешь любого, кого пожелаешь…
– Из искателей только ты и Альтис – прирожденные палачи, – ответил Ветер. – Виртуозы, получающие удовольствие от вида смерти. – Помолчал. – А я посмотрю, как они будут умирать. Дай-ка мне плащ. Что-то холодно без него…
Стримбор встал, успел сделать один шаг и рухнул как подкошенный.
– Все в порядке, – успокоил побратимов сразу оказавшийся рядом Ирихор. – Ему просто нужно отдохнуть. Перенесите на кровать, и пусть отсыпается. А мне пора, – обреченно вздохнул целитель.
– Ссылайся на мое упрямство, – уверенно подсказал демон. – Ничего она мне не сделает.
Не ответив, Ирихор исчез, уходя в надматерию. Бог-целитель не знал, что демон знаком с Создателем с незапамятных времен.
Некромантов, детей и Тиграна переселили во дворец и приставили к ним кучу охраны, пока Арох разбирался с предателями, охотясь и убивая в Лесу Жизни. Император из рода Янтарных королей все еще тщательно придерживался своей легенды, скрываясь под маской воина.
Призвать Ашарината так и не удалось. Дух-хранитель спал, его присутствие едва ощущалось на улицах столицы. Пламенный сотворил для королевы заклятие, способное пробудить духа, но его воплощение требовало немало сил и времени. Эльфийка, внимательно изучив схему и причудливое плетение, взялась за его исполнение, призвав своих самых верных магов. Но даже с ними исполнение всех положенных ритуалов и действий занимало не меньше двух недель. Столько времени ждать никто не мог, и побратимы вполне резонно решили, что эльфы справятся сами.
Альтис присоединился к другу, но в этот раз не пытался взять на себя роль командора. Выступившие под их началом воины, верные правящему роду и трону, уже на второй день убедились, что легенды не врут. Потому что эти двое убивали, калечили и виртуозно пытали, никого не щадя.
Взяв небольшую передышку, Арох, демон и воительница обсуждали дальнейшие планы, устроившись в небольшой, но вполне подходящей для этой цели каморке в Доме Стражи.
– Ну и где эти подонки могли спрятаться? – Рассматривая план тайного города, Алина пыталась сообразить, откуда придется выковыривать засевших под землей предателей. Из девяти заговорщиков в плену оказались лишь трое. Остальных, с их отрядами и воинами, приходилось разыскивать и ловить.
– Полагаю, что вот здесь. – Арох ткнул пальцем в объемную трехмерную карту. – Вернее всего. И защищать такое место удобно. Десяток воинов – и нам уже не взять их без горы трупов с нашей стороны.
– Это смотря кто пойдет, – уточнил Пламенный. – Если мы с тобой и Алинка – потери будут только у них.
– Пошлем разведчиков, – вставил свое слово старший отряда, находившегося под началом Белого Волка.
– Нет, – спокойно возразил Альтис. Эльфу в который раз захотелось спрятаться от этого холодного змеиного взгляда. – Вы нам в этот раз не нужны.
Троица вдруг замерла на миг.
– Стрим проснулся, – улыбнулся демон.
Алина потерла висок и подозрительно глянула на Альтиса:
– А какого нежитя я это чувствую так же, как и вы двое?
Друзья переглянулись. Телепат Стримбор, выстраивая ментальную сеть, автоматически включил в нее и девушку. Альтис вздохнул:
– Ладно, когда-нибудь это все равно должно было стать известно. Загляни в свою суть, Лина. В свою бессмертную суть.
– Чего-о?!.. – просипела она, лихорадочно пытаясь заглянуть в себя и понимая, что демон прав. Прав, дери его Кошмар! Суть, бессмертная, непонятно какая, не демоническая, не божественная, еще не оформившаяся… Но несомненно, бессмертная суть высшего! Алина вдруг отчетливо поняла, чем отличается душа от сути и в каком нескончаемом ужасе жил демон, лишившись последней. – Грань!.. Забери меня Бездна!.. Какого демона?!
– Пошел вон, если не хочешь стать обедом! И тащи сюда наименее ценного пленника! – рявкнул на эльфа Арох. – Быстрее! – Тот пущенным с тетивы болтом рванул прочь.
Альтис схватил за руки сползшую по стене на пол воительницу. Алину колотил озноб. Инертная суть, стоило ее потревожить, активизировалась и стала сливаться со своей личностью и плотью.
– Алина… – Демон покрепче перехватил запястья девушки. – Алина, посмотри на меня. Лина!
Она заставила себя сфокусировать взгляд.
– Слушай меня, – сказал Альтис. – Слушай меня внимательно, девочка! – Он тяжело ронял слова, и голос, казалось, проникал в самое сердце. Даже если бы она хотела его не слышать, ей это не удалось бы при всем желании. – Ты – кровь от крови моей! Ты – Пламя от Пламени моего! Слышишь?!
Дверь распахнулась с такой силой, что ударилась о стену, едва не разлетевшись в щепки. За пленниками бежать было недалеко, и старший отряда втолкнул в каморку скованного по рукам и ногам эльфа. Со своей жизнью тот давно распрощался, посему даже не пытался сопротивляться.
– Кто этот? – спросил о пленнике Арох.
– Воин из предателей. Не важен, – отчеканил эльф, стараясь не смотреть на двоих самых жутких людей (людей ли?!), которых ему только доводилось видеть.
