Арох схватил пленника за шиворот, приподнял над полом и кивнул эльфу:
– Убирайся.
Воительница прокусила себе губу. Ее трясло, она то и дело пыталась вырваться из рук демона.
– Ты суть от сути моей! – рявкнул Альтис, с силой встряхнув девушку. – Прими ее!
Она вдруг затихла. Вздохнула глубоко. Альтис помог ей подняться, подвел к пленному. И когда она вскинула свои ледяные, наполненные запредельным холодом и мраком глаза, эльф забился в путах, тщетно пытаясь вырваться. Он понял – его ждет не просто смерть, а что-то ужасное! Что угодно, но только не это… не этот монстр!
Твердые, как сталь, пальцы обхватили чужую гортань, погрузились в плоть… Рывок…
Алина облизала кровь с пальцев и удовлетворенно прищурилась. По вкусу эльфийская кровь отличалась от любой другой в лучшую сторону. Как марочное вино от столового.
– Я демон, – несколько удивленно констатировала она. Радостно улыбнулась, заживив прокушенную губу.
– Не думаю, – качнул головой Альтис, рассматривая девушку. Что-то демоническое в ней определенно было. Терпкий привкус нижних миров Альтис ни с чем бы не спутал. Как и флер божественности, несомненно тоже присутствующий. – Кажется, ты нечто большее.
Стримбор очнулся только на вторые сутки. Стоя у окна в своих покоях и заново выстраивая нити ментальной связи между побратимами, Ветер слушал их воспоминания и рассказы, неосознанно держась рукой за левое плечо. Оно не болело, и на месте ран не осталось даже шрамов. Но… теперь он запечатан в этом мире. И смертен, как любой его обитатель.
Зато Линка теперь бессмертна. Правда, так же бессмертна, как Альтис, Арох и сам Ветер…
В дверь тихонько постучали.
Стримбор обернулся и увидел прекрасную златовласую эльфийку, словно светящуюся изнутри.
– Как ты себя чувствуешь? – спросила Сильтарина.
– Уже хорошо, – ответил Ветер, любуясь эльфийкой.
– Можно войти? – отдавая дань вежливости, спросила Силь. Она умолчала о том, что провела у его кровати почти все время, пока он был без сознания.
– Не смею препятствовать, – улыбнулся уголком губ бог-ветер.
Сильтарина взяла стоящий в шкафчике тяжелый золоченый кубок. Держа обеими руками, протянула богу-ветру:
– Альтис сказал, что тебе нужно это выпить сразу, как проснешься.
– А больше Альтис ничего не сказал? – хмыкнул Стрим, принимая кубок.
Эльфийка фыркнула, и серебристые колокольчики ее голоса зазвенели возмущенно:
– Этот поганец… этот… Сказал, в общем. Но ты лучше у него сам спроси.
Ветер опустошил кубок, представил себе, что именно мог сказать его побратим, и решил не уточнять. Вместо этого просительно поглядел на эльфийку:
– Здесь голодных богов кормят?
– Конечно, – улыбнулась та. – Приказать подать обед в твои покои или разделишь трапезу со мной?
Оценив предложенные перспективы, Стримбор решил, что трапеза в обществе этой красавицы будет замечательным времяпрепровождением.
Волк, как и обещал, покончил с делами на четвертые сутки. К утру пятого дня он уже отдыхал. Взбаламученная столица судачила о смене членов Совета, о заговорах, о принце…
– А даже жаль, что Риа оказался вне заговора, – сказал Арох, закинув ноги на стол и чистя ногти поясным ножом.
– И не говори, – кивнула своей прекрасной головкой Сильтарина, по-девчоночьи усевшись на подоконник. – Этот с… сосунок не только тебя достал.
– Убери ноги, – даже не соизволив посмотреть на Волка, сказал Альтис. Он сидел напротив друга.
– Отвали, – отмахнулся Волк. – Я наслаждаюсь заслуженным отдыхом.
– И мешаешь наслаждаться заслуженным отдыхом мне. Убери свои грязные сапоги, Волчара!
Арох продемонстрировал демону интересный жест и вернулся к чистке ногтей. Алина вздохнула, села на краешек стола между друзьями и столкнула на пол ноги Ароха.
– Это нечестно! – возмутился беловолосый бог.
– Ну и что? – пожала плечами девушка.
Траэллита шагнул к воительнице, собираясь взять ее на руки и оттащить от стола, но она его осекла, копируя спокойную манеру Альтиса:
– Получишь по чешуйчатой морде.
Змей тут же сделал вид, что вообще собирался сесть на диван к Стримбору. Бог-ветер не очень прислушивался к дружеской перепалке. Он то и дело бросал взгляды на эльфийку. Роман между богом-ветром и владычицей развернулся быстро и протекал очень бурно.
«Заговор» оказался более простым, чем предполагал Арох. Сторонники Совета, которые много лет пытались ограничить власть главы правящего рода, решили, что повелительница с помощью Альтиса хочет укрепить свои позиции. Они испугались, что окажутся под властью демона, который, несомненно, возьмет контроль над разумом хрупкой беззащитной женщины.
Многих даже пощадили. Альтис выбрал наиболее провинившихся, медленно вскрыл их ножиком на глазах у тех, кого оставили в живых. И получил клятвы верности на крови, подкрепленные хитроумной руной, которая в случе предательства поклявшегося приводила к его мучительной смерти.
Среди искателей этим утром одного не хватало – Коган где-то летал. Сказал, что хочет развеяться. Ему никто не препятствовал. Со дня встречи с Создателем бог-ястреб, в последнее время и так не отличавшийся многословием, стал еще более молчалив и замкнут.
Остальные просто отдыхали. Даже шевельнуться лишний раз было лень. И все же Альтис высказал так и витавшее в воздухе предложение:
– Стрим, останься здесь.
– Заботься об Арохе, – моментально отозвался Стримбор. – Ему это больше нужно.
Волк погрозил побратиму увесистым кулаком.
– Стрим, да пойми же ты… – снова начал демон, но бог-ветер прервал:
– Я все понимаю не хуже тебя, Ал. Мой ответ прежний.
Страшно быть смертным. А быть смертным богом – страшно вдвойне. И даже Создатель не знает, чего стоило Стримбору побороть в себе этот страх, сковывавший внутренности ледяной коркой. Бог-ветер чувствовал себя закованным в цепи и посаженным в тесную клетку. Как никогда он понимал Когана, сросшегося с маской Тарана. Понял Альтиса, готового огрызаться на любое проявление сочувствия. Иногда ничего не понимать – единственный способ выжить. Принять сочувствие и помощь – значит лишиться остатков воли.
Пусть оковы не жгли болью физической, все же холод страха расползался от них вполне ощутимо. Но предать своих друзей… Отвернуться от тех, кто является частью тебя самого, и с ужасом ждать их гибели… Проще окончательно и бесповоротно умереть.
Глава 8
Арох Архорт
Нангерат ехал верхом на коне, крепко сжав в кулаке подарок Эрхана – небольшое кольцо из непонятного черного материала, похожего на металл. Иногда некроманту казалось, что это закаменевший огонь. На вопрос отца, из чего, собственно, сделан сей подарок, сын только улыбнулся. За последнее время их отношения очень изменились. Впервые отец попытался понять своего отпрыска, а не навязать свою волю непокорному, озлобленному подростку, каковым он его считал. Да и сам Эрх очень изменился, когда попал под опеку демона. Он стал свободным. Сильным и уверенным. Рыцарь смерти украдкой взглянул на Альтиса. Тот бессовестно дрых в седле.
