А оглядевшись, понял, что потайное зимовье уже перед самым носом.
Алина, Траэллита и Стримбор без лишних слов увели волчонка, забрав его у растерянного и подавленного Ароха. У ручья в овражке мальчишку умыли, переодели, перевязали ему раны. Ястреб в это время запалил костерок на поляне.
– Что мне делать, Ал?..
Альтис обернулся, поглядел на друга, и сердце у него заныло от боли.
– Прорвемся, Арох. Прорвемся, – с трудом протолкнулись слова сквозь сведенное горло.
– Это он – Арох. – Белый Волк мотнул головой в сторону ручейка, где возились с беспомощным ребенком трое бессмертных. – А я, наверное, не имею права на это имя.
Альтис смерил друга опасным взглядом прищуренных, словно глядящих вдоль арбалетного болта, глаз. И Волк получил именно то, на что напрашивался, – хорошую затрещину! Оскалился, мгновенно разозлившись, зарычал на друга.
– Ты – мой брат, Арох. Ты! – сказал, как припечатал, демон. Чуть смягчил жесткое лицо улыбкой: – А младшего будем звать Волчонком.
Волк хотел сказать, что зеленоглазый подросток и он – одно и то же. И это жутко! Как будто смотришь в зеркало, а отражение кривляется и корчит тебе рожицы!.. Но проклятый демон так снисходительно по-доброму улыбнулся… «Да, Арох, – говорили без слов эти уверенные золотые глаза. – Да, ты в такой заднице, что трудно вообразить. Но ты – это ты, мой брат, мой друг, бог-волк и великий вожак. А о маленьком мы позаботимся, как о сыне».
Арох сдался. С малыша будут пылинки сдувать, это ясно. Да и сам Волк волоску не даст упасть с его белой как снег головы. Потому что не может воспринимать ребенка, даже такого, всего лишь как суть. Суть, облаченную в другую, не его, Ароха Архорта, плоть.
Страшно. Жутко. Невозможно… Так же невозможно, как Печать на теле Ветра, как смерть Литиса и Альтаира. Единственное, что оставалось Волку, – это с головой уйти в заботу о собственной беспомощной сути.
Ночь они провели в лесу. А с рассветом тронулись в путь.
Побратимы, против обыкновения, не бросались друг в друга ядовитыми репликами, не переругивались по поводу всяких мелочей. Альтис снова не спал всю ночь – ныла рана под коленом. Раздражающе непослушные руки выводили его из себя. Бесили до дрожи собственные глаза, отказывающие в обычной зоркости из-за тяжелейшего недосыпа. Вылитая себе на голову, тяжелую после бессчетной бессонной ночи, полная фляга воды немного рассеяла туман в сознании и разогнала по углам призраки кошмаров.
Раннее утро. Еще серо, рассвет впереди. Взгляд Пламенного скользил по дороге, краем сознания отмечая любую деталь. Именно поэтому он первым заметил интересное.
– Смычок оставила нам подарок! – весело объявил Альтис, притормозив къяра.
Метка на дороге едва заметно проступала в пыли. Скрипичный ключ и пиктограмма «короткой тропы». Оставленная нить сама скользнула с руки демона, развернулась в тропу, легла под ноги коней. Через десяток метров они оказались всего в часе пути от Дилара.
– Могла бы и к порогу тропку бросить, – проворчал Пламенный.
Ворчал он из природной вредности. На самом деле все было рассчитано верно. Коней пустили вскачь, и к моменту возвращения путники были в пыли долгой дороги.
Альтис слез со спины своего высокого къяра с некоторым трудом – плотно перемотанное колено не сгибалось. Алинина правая рука была притянута к телу ремнем – рана оказалась более серьезной, чем девушке того хотелось. Остальные побратимы тоже выглядели потрепанными – особенно Арох и мальчишка. За время пути к эльфенку-богу успело намертво прилипнуть прозвище Волчонок.
Пока сонные друзья слезали с коней, Алина уже успела побывать в доме, найти прислугу и раздать кучу указаний.
Аллодис и Нангерат вышли встречать побратимов плечом к плечу. Прижали кулаки к сердцам, доложили:
– Командор, за время вашего отсутствия происшествий не было.
– Отлично, – сказал демон. – Как себя чувствует наш подзащитный? – поинтересовался он, не произнося имени императора.
– Терпимо, – сухо сообщил появившийся на пороге монарх. Надменность, укор и холод в его взгляде истаяли под насмешкой в золотых глазах. – Когда мы отправимся в столицу, командор?
– Как ты себя чувствуешь, Тигран? – с усмешкой, совсем не обидной, а даже сочувственной и немного печальной, повторил свой вопрос Пламенный.
– Полностью здоров, – пожал плечами император. – К чему этот вопрос?
– А я вот что-то не очень здоров, – сообщил демон. – Поэтому сегодня мы никуда не двинемся. – Альтис отвернулся от некромантов и императора и посмотрел на друга.
Арох пытался стянуть с лошадки эльфенка, который делал вид, будто не понимает, чего от него хотят. Полюбовавшись на это, Альтис рыкнул:
– Маленький, а ну без капризов! Спустился на землю и бегом к дяде!
Звучный глубокий голос еще не успел затихнуть, а Волчонок уже слетел с лошади и в несколько прыжков оказался рядом с Альтисом. Смущенно ковырнул ножкой землю, преданно взглянул на «дядю».
– Ну почему он признаёт только власть этого гада златоглазого?! – вопросил в пространство Арох.
– По той же причине, по которой вы все только мою власть уже не одну сотню лет и признаете! – хмыкнул демон и поманил мальчика к себе. – Ну-ка, маленький, помоги, а то у дяди нога болит.
Мальчик с готовностью подставил плечо, и они не торопясь направились в сторону дома.
– Сейчас пойдем тебя выкупаем, перевяжем раны, одежду чистую подыщем… – говорил демон ребенку, опираясь на его плечо. – А всяких чужих не бойся, я любого убью, а тебя, малыш, в обиду не дам. Хочешь, оружие тебе подберем? Ножик побольше? Хорошо… Голодный? Сейчас дядя демон дойдет до дома – и будет нам с тобой еда…
– Волк! – Ястреб поддержал брата, когда того согнуло от боли в незаживших ранах. – Что с тобой?
– А на что похоже? – прохрипел, скривившись и обхватив себя рукой, Арох.
– На дерьмо, – сказал Ястреб и повел брата в сторону особняка. – Тебе тоже отдохнуть надо…
Король проводил бессмертных растерянным взглядом. Этот эльфийский мальчик… и Арох Архорт… Боги и демон, снова перепачкавшиеся в крови, порванная одежда, под которой видны свежие раны…
– Командир Алина Пламенная! – Тигран нашел взглядом девушку. Она удивленно оглянулась, и император отметил, до чего она грациозна в движениях. Опасная грация матерого хищника. А еще девушка была бледна, и жестко притянутая ремнем к телу рука ей явно мешала. – Командир, – повторил король. – Я прошу вас доложить о произошедшем.
– Будет исполнено. – Приложив к сердцу кулак здоровой руки, Пламенная склонила голову, не произнося титула короля.
– Не будет, – безапелляционно заявил бог-ламий, подойдя к девушке и грозно взглянув на нее сверху вниз. – Раненая девочка сейчас пойдет мыться, потом я перетяну ее раны, и она ляжет спать. Это ясно?
