Рисунок был портретный. Чуть склоненная набок голова, полуулыбка на губах, немного задумчивый взгляд, темные глаза в пушистых ресницах. Каждый цветочек в венке, каждая запутавшаяся в роскошной белой шевелюре травинка были детально вырисованы.
– Восхитительно…
Пальцы дрогнули, и тень на изгибе плеча получилась кривоватой.
– Не надо говорить мне под руку, – невозмутимо попросил Альтис, исправляя тень новыми штрихами. – А то можно испортить не только рисунок.
– Прошу меня простить, командор, – сдержанно сказал император, не отрывая восхищенного взгляда от картины, обретающей новые черты под порхающей рукой. – Надеюсь, больше не побеспокою вас не вовремя.
– Ты пришел что-то узнать, Каин? – спросил демон, не поднимая головы. – Это плохая привычка – переходить на официальный тон со мной, если сделал что-то не так.
Император впал в ступор. Демон тонко издевается над ним? Или у него с головой не все в порядке и он действительно считает Тиграна – Каином, его далеким предком? И если верно второе – непростые, видимо, были отношения у предка с Белым демоном, хранителем рода. Хранителем, которого предал Тигран…
– В любом потомке живет предок, – словно прочтя мысли императора, сказал Альтис. – И в тебе живет древний Янтарный король. Каин был достойнейшим из рода, какие бы глупые легенды о нем ни ходили. Это ложь, что Каин – братоубийца и кровавый тиран. Наглая, глупая ложь и клевета. Его брат был ублюдком, рожденным матерью от любовника. Сволочью и властолюбцем, скрывающимся под маской светлой невинности. У Каина хватило воли прирезать братца, за что ему честь и хвала. И я буду обращаться к нему в тебе, потому что он не нарушал наш договор. Я не имею права его предать. Тиграна мне следовало бы убить. На Каина я никогда не смогу поднять руку.
Император молчал, сильнейшим усилием воли сдерживая бурю внутри. Слова демона вонзались подобно отравленному кинжалу под ребра.
– Что я могу сделать для тебя, Альтис? – Тигран опустился на землю, чтобы смотреть на него, как равный на равного. Хотя смертный, кем бы он ни являлся, не будет равен бессмертному. Тем более – такому…
Покосившись на монарха, демон усмехнулся уголком губ:
– Не мешать исправлять твои ошибки.
Тут эльфенок подлез поближе к Альтису, заглянул ему под руку, ткнул пальцем в рисунок и радостно сообщил:
– Арох!
– Точно, – кивнул демон и показал портрет ребенку поближе: – Смотри, какой ты красивый, малыш!
– Арох – красивый! – самодовольно сообщил Волчонок и так гордо кивнул, что Альтис не выдержал и рассмеялся.
Едва забрезжил серый рассвет, а отряд уже был в седлах, готовый отправиться в путь. Зевающий и не желающий просыпаться Волчонок сидел на собственной лошади, которую выпросил для себя еще вчера.
– Просыпайся, солнышко ясное! – Алина подъехала на своем рыжем пегасе к эльфийской кобылке и потрепала ребенка по голове, разлохматив волосы. – Да ты еще и не причесанный, чадо…
Достав из кармана гребень, Алина принялась распутывать белую шевелюру, укладывая прядку к прядке. Этим гребешком она обзавелась исключительно ради одного ламия, серебристые кудри которого ей очень нравилось расчесывать. Нравилось, в частности, потому, что этот самый ламий шарахался от расчески, как от метки проклятия.
Подъехавший с другой стороны Арох затянул шнуровку на светлой рубашке мальчика, застегнул пуговицы на легкой курточке с кольчужными вставками. Склонился и вставил ножку малыша в стремя.
– Вот так ногу нужно ставить. Вторую – так же, – сказал Арох. Волчонок послушался. – И лошадку пятками не бей, а то она быстро поскачет и ты упадешь. Понятно?
Волчонок, сонно взглянув на старшего, покивал.
Взобравшись на къяра последним, Альтис оглядел своих соратников. Люди являли собой образец бодрости и уверенности в том, что все будет прекрасно. А вот бессмертные отличались разной степенью унылости. От внимательного опытного взгляда прирожденного командора мало что укрылось.
Младший Волчонок зевал и желал подремать в седле. Этот ребенок был та еще соня, и демон мимолетно пожалел, что поддался на просьбы и до глубокой ночи рассказывал мальчику сказки. Арох беспокойно оглядывал младшего, проверяя, как тот держится в седле, затянута ли подпруга, все ли в порядке. Острая печаль на дне зеленых глаз старшего Волка таилась за этой заботой. Но Арох справится.
Стримбор глядел в светлеющее и наливающееся цветами небо. И за деланым безразличием пряталась безумная тоска по небу. Ветер, который не летает, – это мертвый ветер… И он боялся. Очень боялся больше не взлететь.
Алина и Трэн даже не смотрят друг на друга. Но о том, где и как провели ночь эти двое, опытному глазу демона сказали неприметные для других детали. «Ну мала́я… Ну… оторва!» – подумал демон, тщательно скрыв свои мысли. Потом покосился на ламия и отправил в его сторону отчетливую мысль: «Убью, к демонам в Тартог».
Ламий обернулся, темно-синие глаза блеснули.
«Это тебе она сестра, – беззвучно ответил бог демону. – А мне – любимая».
«Если ты хоть раз мою малу́ю обидишь, – угрожающе сощурился Альтис, игнорируя серьезный тон и слова Траэллиты, – я с тебя скальп сниму. И не только скальп».
Трэн густо покраснел, уловив, что именно пообещал ему демон. Но быстро взял себя в руки, мельком взглянул на девушку, приложил к сердцу ладонь, вернув взгляд демону. «Никогда. Никогда не предам, не обижу и не причиню боли», – поклялся бог.
Альтис кивнул, но предупредил: «Я за тобой слежу». И посмотрел на Ястреба.
Сгорбленная фигура Когана являла собой угнетающее зрелище. Неловко сидя в седле, не следя за маскировкой крыльев, он то и дело оглядывался на собратьев. Боль во взгляде запавших от очередной бессонной ночи темно-карих глазах невозможно было скрыть. Веселый и улыбчивый Таран не мог переносить несчастья братьев. Он очень боялся за них. За Альтиса, за Стримбора, за Ароха. За Алинку… Альтис сощурился, еще внимательней разглядывая бога. Ястреб снова скользнул взглядом по девушке, и в этот момент едва заметно дрогнули уголки губ в намеке на печальную улыбку.
Демон покосился на свою малу́ю. Снова на побратима. И на другого побратима. Хмыкнул, подивившись двусмысленности ситуации. Любовь, боль, потери, измены… Все это уже было. Но никогда еще – настолько близко, внутри их маленькой неразлучной команды.
Снова оглядевшись, демон решил, что пять утра – самое время отправляться в путь.
– Вперед! – Звучный голос командора раскатился над двором.
И когда пришпоренные кони рванули по дороге, демона резануло по сердцу острое предчувствие беды.
Налились светом узоры металла. Засветилась разлитая по желобкам в камне кровь. Вспыхнув, выгорела синим пламенем.
Три теневые фигуры встали на камне. Чужая, уродующая окружающий мир сила пульсировала в каждом движении.
