– Эх, маленький… – вздохнул Альтис. – Побудешь пока с дядей демоном, а там посмотрим.
Счастливо улыбнувшись, ребенок тут же успокоился. Пламенный застегнул на рубашке малыша петли, не удивившись отсутствию шнуровки, развернул манжеты, полностью привел его в порядок. Последним движением поправил воротник.
– Ну что мне с вами со всеми делать, дети?.. – тяжко вздохнул демон, вспомнив о своих учениках и принцессе.
Приняв последнюю фразу на свой счет, мальчишка ткнулся лбом в локоть демона и прошептал:
– Арох хороший… Арох будет тихо сидеть. Мешать не будет.
И, едва шевельнувшись, весь сжался. Как ожидающий удара щенок. Альтис провел рукой по голове ребенка, заставил поднять опущенный подбородок, взглянул в глаза. Сказал веско, уверенно, даже тени сомнения не допуская в голос:
– Ты никому не мешаешь. А если тебя кто-то обидит, я его сам убью. Веришь мне, маленький?
Волчонок кивнул, неуверенно улыбнувшись. Страх на дне изумрудных глаз. Ощущение ненужности. Уверенность, что он – помеха и обуза.
– Глупый ребенок, – вздохнул демон. – Ты самый лучший, понял? Я никому никогда тебя не отдам и не позволю обидеть.
Эльфенок вдруг опустил голову и беззвучно заплакал, пряча мокрые дорожки на лице.
– Эх, малыш… – снова вздохнул демон.
Дверь распахнулась без стука. Алина, быстро сориентировавшись в ситуации, подошла к эльфенку и стала его утешать с той материнской лаской, которой ребенку отчаянно не хватало. А она гладила его по голове, обнимала за плечи и ласково спрашивала, какая скотина посмела обидеть ее ненаглядного, самого любимого малыша. И обещала, что они с «дядей Альтисом» прирежут эту сволочь. Ребенок под ее руками успокоился.
– Ты вообще не ложилась или давно встала? – поинтересовался Альтис, оглядев воительницу и ощутив запах нагретого металла, как в работающей кузнице.
– Давно встала и уже успела побывать на тренировочной площадке, – ответила девушка. – Ты уже в норме?
– Как всегда… Малыш, ты, наверное, голодный? – Усевшись на столик рядом, Альтис склонился к затихшему эльфенку. Тот кивнул. – Тогда сходи с тетей Линой умойся, и пойдем искать еду.
Минут через десять все трое дружным семейством «тетя – дядя – любимый племянник» уже бродили в поисках солдатской кухни.
Принцесса попалась навстречу совершенно неожиданно. Девочка понуро брела по коридору. Бледная, растрепанная, потерянная, она не замечала, что незашнурованный ботинок сваливается с ее ножки, что нерасчесанная грива черных волос лезет в глаза, что от постоянного дерганья неправильно завязанный узел на шнуровке теперь возможно только разрезать, а не развязать… Переглянувшись, Пламенные остановились.
– Малышка, – позвал Альтис, заставляя девочку оторвать взгляд от пола. – Что случилось?
Девочка посмотрела сквозь демона, всхлипнула и разревелась.
«Второй ребенок за утро – и весь в слезах», – беззвучно сказал Альтис.
«Что-то не так в нашем хреновом мире», – отозвалась Алина.
«Дай догадаюсь… В нашем хреновом мире полно дерьма?»
«И не только… Так, ладно. Сначала дети – потом все остальное».
«Карэн на мне. Она все-таки моя Talle’rey».
Пламенные переговаривались, а Кари вовсю заливалась слезами, спрятав лицо на груди учителя, в кольце его сильных рук. Вскоре из всхлипов и бессвязных слов стало понятно, что она не может поверить в смерть Когана, винит во всем себя, не знает, что делать дальше, крупно поругалась с отцом… Альтису только железной силой воли удалось удержать себя в руках, когда Кари упомянула о том, что сказал ей отец.
Выговорившись, девочка начала понемногу успокаиваться. Волчонок подошел и погладил принцессу по растрепанным черным волосам. Та подняла голову, оглядела мальчика и спросила:
– А ты кто такой?
– Арох, – невозмутимо ответил Волчонок и улыбнулся, обнажив клыки.
От удивления девочка напрочь забыла о своей истерике, даже слезы сразу высохли. Повернулась за объяснениями к демону.
– Арох, – подтвердил тот. – Только маленький. Этому Волку всего-то тринадцать лет. И… я тебя сразу предупреждаю. Волчонок – несколько необычный мальчик. Он почти не может говорить.
– Угу, – кивнула Кари, пытаясь осознать сказанное. Нахмурилась. – Ничего не поняла. Как это так, если Арох – большой, а этот Арох – маленький?
– Не забывай, что ты говоришь о боге, юная императрица, – вместо демона ответила воительница. – Бог Арох Архорт живет одновременно в двух телах.
Карэн некоторое время рассматривала Волчонка, потом улыбнулась, вытерла слезы и представилась:
– А я – Кари.
Мальчик кивнул в ответ.
Альтис нервно дернул плечом, скрывая ноющую боль в груди:
– Так, дети, не знаю, как вы, а лично я жутко голоден. И если мы сейчас не пойдем на поиски кухни, то я кем-нибудь из вас закушу.
Принцесса хихикнула, схватила Волчонка за руку и повела за собой:
– Я знаю, где можно позавтракать!
Армейскую столовую нашли через пять минут. Завтрак им дежурные сообразили еще быстрее. Альтис сжевал свою порцию первым, едва заметив, что там было, и незаметно ретировался, оставив детей на попечение воительницы.
Тигран Тринадцатый не спал. Он не любил вставать утром, тем более в такую погоду, но самодисциплина последних лет приносила свои плоды.
На столе была расстелена карта, его практически постоянная свита – Нангерат и Аллодис – склонились тут же, рядом.
– Думаю, пойдем через порт Рит, если Альтис ничего другого не придумает, – высказал свое мнение Аллодис.
– А там сядем на корабль и вверх по реке, – подтвердил монарх. Вздохнул: – Эх, натворили дети… Да и Сильтарина хороша. Вместо того чтобы остановить эту компанию, рванула с ними! Истинно королевский поступок… – От последних слов веяло неприкрытым сарказмом.
За время долгого пути и испытаний, пройденных плечом к плечу, Тигран научился доверять бывшим врагам. Причем безоговорочно.
– Ничего, – вздохнул Аллодис. – Зато так нам будет проще защитить их.
– Хотя в городе эльфов было бы безопасней, – сухо заметил Нангерат.
– Не факт, – возразил светловолосый некромант.
Дверь распахнулась от пинка, впечатавшись в стену. Некроманты мгновенно приняли защитные позиции, закрыв собой императора. Да только их щиты разлетелись разноцветными брызгами, а самих некромантов разбросало в разные стороны!
Пламенный прижал императора к стене, приставив к горлу нож. Маленькому магу приходилось задирать голову, чтобы глядеть на высокого монарха. В золотых глазах полыхал огонь первозданной ярости.
Тигран судорожно сглотнул.
