Мальчик по другую сторону замка, деловито отряхнув грязные ладошки об коленки, смотрел так же спокойно.
– Ты как из печки вылез, – хихикнула девочка, глядя на демона.
Демон не ответил, пытаясь понять, что происходит.
– У тебя и мамы все в порядке, малышка? – негромко спросил он.
– Да, – кивнула девочка. – Только мама за тебя и Алину очень волнуется. Смотри, какой мы тут замок строим! Правда, красивый?
– Правда, – улыбнулся Альтис.
Он пытался понять происходящее. Может, сгорающий в огне мир – его личный бред, а на самом деле ничего этого нет? Может, вокруг светло и мирно, а он просто сжигает себя сам?
Да, пусть будет так. Это мир такой… мирный.
Вдохнув полной грудью соленый морской воздух, Альтис вдруг тяжело закашлялся, пытаясь выдохнуть удушливый черный дым! Боль свела пальцы судорогой – кожа на запястьях пузырились и лопалась страшными ожогами.
Яночка вскрикнула, прежде чем мгновенно сгореть заживо! Мальчик успел лишь испуганно посмотреть…
Альтис поймал только густые маслянистые хлопья черного пепла вместо детских тел. Из груди помимо воли вырвался отчаянный звериный вой. Он скорчился в огне, обняв себя руками и пытаясь унять тяжелую, не позволяющую дышать боль.
«Причина всего этого… во мне?.. Причина – я сам…» – Эта мысль застлала разум черно-красной пеленой лютой ненависти к себе.
А потом кто-то схватил его за плечи, заставив обессилевшего демона встать. Дернул к себе.
– Я же говорил, что нужен тебе, – злобно прорычал над ухом знакомый голос.
– Я этого никогда и не отрицал, – через силу ответил Альтис, скривившись в болезненной усмешке.
Зверь вытащил демона из самого пекла и толкнул куда-то в сторону. Сильно толкнул, стараясь причинить боль и не скрывая злорадства. Альтис не удержался и упал.
Падение казалось бесконечным…
…пока не закончилось в собственной кровати: демон рухнул носом в подушку. Со стоном перевернувшись, Альтис уставился в потолок и тихо проклял самого себя, своего Зверя, долбаных демиургов и всю Когорту разом, в конце еще разок помянув собственную тупость.
Серый рассвет едва занимался. Альтис бесшумно, стараясь не потревожить учеников и снежного волчонка, мирно дрыхнущих в его комнате, прошел в ванную, умылся. Потом оделся и вышел. Его все еще мутило после кошмарного сна.
Спустившись на первый этаж в таверну «Речника», он выбрал столик в углу. Хозяин, которого, как припомнил демон, звали Рубай, в такую рань тоже уже не спал. Подошел, поинтересовался, изволит ли господин завтракать. Высокий, с залысинами, с отчетливым вторым подбородком, плотного телосложения мужчина в кожаном фартуке, кожаных штанах тонкой выделки и идеально чистой рубашке с короткими рукавами – больше всего напоминал мясника. Он смотрел на гостя спокойно, с должным почтением. Рубай точно знал, что это не обычный воин, а гость, которому нужно оказать наибольшее почтение, ни в коей мере не завышая цену за услуги. Ну или хотя бы не слишком нагло завышая. Чутье, не раз выручавшее хозяина постоялого двора, сразу подсказало, что ввалившаяся к ночи усталая компания (матерые воины, подростки, державшиеся со взрослыми на равных, и девушки в мужской походной одежде) – далеко не простые гости.
С кухни потянуло жареным мясом. Демона снова замутило. Сглотнув ком в горле, Альтис попросил:
– Чего-нибудь без мяса. Совсем. И вина – фиалкового каспианского, тысяча семьсот восьмидесятого года, если есть. Бутылку.
– Все будет в лучшем виде, – заверил трактирщик и испарился выполнять заказ.
Откинувшись на стуле, Альтис прикрыл глаза, коснулся потайного кармана и поморщился, в который раз не обнаружив флейты. Он потерял ее тогда, у эльфов, когда его нагнали ученики. Наверное, она выпала из рук…
Потерял. Осознание этого факта угнетало. Впрочем, долго предаваться горестным раздумьям не позволила хорошенькая заспанная девушка с подносом. Быстро расставив снедь, она удалилась, не мешая господину завтракать. Сбив ножом печать с бутылки, демон, игнорируя бронзовый кубок, сделал несколько солидных глотков из горла. Вскоре полегчало настолько, что можно было приняться за завтрак. Альтис с неудовольствием взглянул на опустевшую на четверть бутылку и снова решил, что пора заканчивать злоупотреблять алкоголем. Но иногда становилось так пакостно, что иного способа немного ослабить тугой узел внутри демон просто не видел.
Закончив с завтраком, Альтис уже неторопливо смаковал преотличное вино, когда на лестнице появилась Кари. Она ступала неуверенно, крепко держась за перила. Подняв глаза, сорванным голоском позвала:
– Учитель, – оступилась и упала на лестнице. Покатилась бы, если бы не вцепилась в перила.
Альтис мигом оказался рядом, поднял невесомое тело на руки. Вся мокрая, бледная, она дрожала, хрипло и тяжело дыша.
– Маленькая… Да ты заболела! – не на шутку перепугался демон.
Род Янтаря практически не подвержен болезням. Что такое простуда, потомки короля просто не знали. И если Карэн заболела, значит, это какая-то серьезная зараза, пробившаяся через чрезвычайно сильный врожденный иммунитет!
Девочка на руках демона раскашлялась и слабо кивнула.
– Не знаю, что со мной… никогда так не болела… – чуть слышно прошептала она.
– Трактирщик! – рявкнул Альтис. – Горячую воду в комнату ребенка и снаряди кого-нибудь к аптекарю, срочно! Все будет в порядке, котенок, потерпи… – Это уже девочке.
– Да, мой хранитель, – кивнула принцесса и потеряла сознание.
– Дери нежить… – сквозь зубы прошипел Пламенный. Он поднялся по лестнице и быстро направился к покоям девочки. По дороге остановившись, он постучал ногой в дверь своей комнаты и крикнул: – Снежный! Бегом к Кари!
Перепуганный и ничего не понимающий волчонок вылетел из комнаты и нагнал демона еще до того, как тот оказался в покоях принцессы. Девочка ночевала одна, что только порадовало Альтиса.
– Проверь наличие инфекции. Чтобы все было стерильным, – приказал Альтис.
Жулька, не переспрашивая, подскочил сначала к кровати, потом быстро прошелся по всей комнате.
Морозные колючие снежинки вихрились за плечами мальчишки. Первозданный холод мгновенно выморозил и вычистил всю комнату, не коснувшись лишь объятого тонким огненным щитом демона с девочкой на руках.
– Готово, – сообщил мальчик, мгновенно закрывая себя тонким ледяным щитом.
Невидимое пламя прошло второй волной после льда, сжигая то, что не убил мороз, и согревая все вокруг. Девочку бережно положили на кровать.
Через несколько минут два дюжих молодца притащили в комнату большую бадью, полную горячей воды.
– Стерилизуй, – коротко бросил Жульке демон. Тот одним касанием выморозил воду, превратив в кристально-чистый лед.
