«Добычей» оказался темноволосый мужчина лет тридцати с точеным аристократическим профилем и по-военному короткой стрижкой. Хотя картину изрядно портили синяки и ссадины на лице, а также плачевное состояние когда-то роскошного костюма. Потрепанный аристократ встал на четвереньки, выплюнул последнюю воду из легких, судорожно дернулся, икнул и вытащил из-под ребер узкий стилет. На камни вместе с водой полилась кровь.
– Это ты зря. – Альтис помог спасенному сесть. – Не стоило так вытаскивать нож.
– Ничего, – пытаясь отдышаться, выдавил мужчина. Презрительно скривился, зажимая ладонью рану: – Даже ударить не смогли толком… бездельники…
Слишком быстро для трупа, как и для обычного человека, несостоявшийся утопленник приходил в себя. Но для потомка въерча в третьем поколении – нормально.
– Благодарю вас за мое спасение… – Побитый аристократ запнулся, оглядел мокрого, едва пережившего болезненный откат Альтиса. Военная офицерская форма без отличительных нашивок, какой-то непонятный знак на левом плече. – Простите, не имею чести знать ваше воинское звание.
– Командор, – криво усмехнулся демон. Аристократ немного картинно заломил бровь, ожидая продолжения, и Альтис усмехнулся еще шире: – Отставной командор запаса.
Впрочем, утопленник проявил благоразумие, не настаивая на полном представлении.
– Мое имя Ларт, герцог…
– Сейчас твое имя – Добыча, – оборвал Альтис, настороженно оглядываясь по сторонам. – А если не унесем отсюда ноги, здесь будут мертвая добыча и один контуженый командор. Идти сможешь, утопленник? – Говоря с Лартом, Альтис коснулся своего седого виска. Вспомнил, что оборвал ментальную сеть, когда шел бродить по городу, снова обругал себя нехорошими словами.
– Попробую, – ответил аристократ.
Поднявшись с помощью Альтиса, идти самостоятельно он все-таки не смог. Перекинув руку Ларта через свое плечо, Альтис едва успел довести зажимавшего рану «утопленника» до старых доков, когда дорогу им преградили.
– Ну вот, – вздохнул Альтис с неискренним разочарованием. – А я так надеялся, что сегодня никого не убью.
Их было около полутора десятков. Пятеро мужчин военной выправки, один – совсем молодой маг, явно аристократического происхождения. Трое из пяти были мечниками, навскидку можно было дать им шестую ступень. Отменные воины. Еще двое, скорее всего, бывшие ликвидаторы. Этих, в отличие от остальных, учат быть незаметными, выглядеть неопасными, убивать без соблюдения правил, используя самые грязные приемы, и выживать любой ценой. Страшные бойцы. Остальные – просто уличная шушера, не раз пачкавшая руки кровью. И около полусотни низших тварей, которые тенями сновали вокруг этой интересной компании.
Альтис осторожно снял руку спасенного человека со своего плеча. Мягко ступил чуть в сторону и вперед.
– Это за мной, – едва слышно сообщил Ларт. – Простите, что втянул вас, командор.
– Держись позади и не мешай, – тихо бросил демон. Сказал громко и насмешливо уже для пришедших: – Я что, неудачно занял ваше рыбное место, ребятки? Ну извините, я сейчас уберусь! Только улов себе оставлю. Договорились?
– Уйди с дороги, солдат, и тебя пощадят! – надменно вскинул подбородок молодой маг. Интересно, сколько ему? Хотя бы двадцать есть? – Нам нужен только этот жалкий предатель!
Коротко хохотнув, Альтис заулыбался, как акула – вкусной добыче.
– Сразу видно, что ты не служил в армии. Твои спутники никогда бы не назвали меня солдатом!
Удивившись неожиданному ответу, который явно выходил за рамки стандартных реакций, парнишка повернулся за разъяснением к одному из мечников.
– Офицер, – нехотя ответил мечник, пристально разглядывая Пламенного. – Из высоких чинов. Оружия нет. Не могу сказать, насколько опасен.
– Бери сразу самую верхнюю метку, боец, – хмыкнул Альтис, демонстративно сложив руки на груди. – С вами всеми я не то что без мечей – без рук справлюсь.
– Много на себя берешь, офицеришка, – выступил вперед другой воин. Самоуверенный, не больше тридцати, но изрядно тертый жизнью. Бывший ликвидатор, не знавший поражений. Узкое лицо, худая, немного угловатая высокая фигура в свободной одежде немаркого серого цвета, гибкое сильное тело. – Ты один против всех. Безоружный. Как я вижу – недавно раненный. У тебя нет шансов. Что пообещал тебе этот… человек, которого ты защищаешь? Мы дадим в два раза больше. Только уйди с дороги. Мы не хотим тебя убивать.
Альтис, нарисовав на своем лице титаническую работу мысли, повернулся и поглядел на свой улов. Тот стоял, сжимая в руках свое единственное оружие – вытащенный из собственного тела стилет. Бледный и обессиленный, но настроенный решительно.
– Вам и правда нет резона отдавать за меня свою жизнь, командор, – не глядя на Альтиса, негромко произнес аристократ. – Более того, я прошу вас уйти и не рисковать своей жизнью.
Демон повернулся к противникам и с самым сияющим видом сообщил:
– Честь не продается, упырье племя! А у продавших ее нет права на жизнь.
Молодой маг ступил было вперед, но боец придержал его, очень внимательно вгляделся в Пламенного. Склонил голову набок и вдруг сказал:
– А ты изменился, Кукловод.
Мгновенно растеряв всю веселость, Альтис почти прорычал:
– Не смей называть меня так, Реган. Или я вспомню, за что тебя прозвали Медянкой.
– К-кровавый Кукловод? – немного заикаясь, повторил мечник, выглядевший заметно моложе остальных. – Я не подписывался на битву с исчадием Кошмара!
Это проклятое прозвище знали немногие. Альтис получил его в последней, решающей битве за Сильену, когда он остался в живых, а все остальные, абсолютно все его маги – погибли. Он умел вести за собой хоть в пасть Кошмара, и за это за глаза его звали Кукловодом. Когда он повел всех на смерть, а сам выжил, к прозвищу Кукловод прибавилось «Кровавый». Немногие прознали эту мерзкую ненавистную кличку. Но реакция одного из шакалов своры мгновенно насторожила остальных.
– Не стоит бояться имени, – резко бросил запаниковавшему воину Реган. Намеренно громко, чтобы если кто вздумает испугаться, передумал это делать: – Он был так серьезно контужен, что потерял память, зрение, координацию, свой дар и частично слух. После войны я лечился с этим воином в одном госпитале! Он покалечен, живет взаймы и не противник даже одному из нас!
– Медянка, а Медянка! – снова развеселился Альтис. Его глубокий голос легко перекрывал любой шум. – А почему ты не говоришь, что Кукловод – это одно из прозвищ Белого командора? Просто менее известное, чем Белый Грифон! Хочешь помериться силами, Медячок, давай! Уравняем шансы: ты – с парным оружием, а я – безоружным!
В повисшей тишине был отчетливо слышен удивленный вздох, звук выпавшего из ослабевшей руки стилета и шуршание теневых тварей.
Они не нападут. Нет. Если нападут, то не сразу. Слишком велика слава троих Пламенных. Даже безоружный, седой, жалкий и бледный Альтис сейчас вызывает священный трепет. Медянка, человеческий выродок, изуродованный войной, не нападет. Сначала он должен сломать и растоптать Белого Грифона словами. И это понимали они оба.
