Снег быстро таял, оголяя тёмную землю. Пусть стоял ещё осенний месяц, но первый поцелуй зимы напомнил, что скоро грядут холода, а с ними и долгие ночи, когда слабеет воля Создателя и правит миром жестокая сестра его Аберу-Окиа.
Глава 22
Граница Ратиславии и Рдзении, правый берег р. Модры
Месяц жовтень
Вперёд!
Земля улетала из-под ног, дрожала под копытами коней.
Вперёд!
Обернуться Дара не посмела. Стоило один раз посмотреть через плечо, как ветка хлёстко ударила по щеке, брызнула кровь. Лицо запылало. Кафтан замедлял движения, и Дара сбросила его. Она не почувствовала холода, не теперь, когда неслась со всех ног, и меж деревьев, там, где лежала дорога, мелькали стяги златоборского князя.
Её обнаружили утром. Дара сама была виновата, она вышла из леса к постоялому двору. Там её поджидали.
Она бросилась назад в лес, но людям княжича уже сообщили. Её догнали куда быстрее, чем она ожидала. Не минуло и двух лучин, как зарябили на дороге стяги: кайло в сиянии солнца. И Даре оставалось только бежать, скрываясь за деревьями.
Чары оказались бесполезны, у неё не было времени ни на одно заклятие. Если бы она больше знала и умела. Если бы.
Даре казалось, что достигнув леса, она окажется в безопасности. Но лес был – сплошной бурелом, и пришлось продвигаться в сторону тракта, туда направили коней и люди княжича. Их было четверо. Дара могла поклясться, что мельком увидела огненные волосы Вячеслава. Всполохами они мелькали у неё перед глазами, даже когда она уже бежала по лесу, перепрыгивая через поваленные ветром деревья.
– Мокошь-матушка, – попыталась призвать богиню она. – Помоги…
Голос задрожал. Дара задыхалась. Богиня не ответила.
Ветер свистел в ушах, и в свисте всё чудился полёт стрелы.
Вперёд!
Дара в последний миг разглядела овраг впереди, прыгнула, путаясь в подоле, упала и вскарабкалась наверх. Но дальше бежать было некуда.
Впереди лишь сухие ветви, что сплелись в неприступную стену. А позади…
– Вижу её! – раздался звонкий голос.
Дара обернулась. Один из дружинников остановил коня и достал лук. Прицелился.
– Не стреляй!
Дара пригнулась к земле, и прямо над ней, разорвав воздух напряжённым жужжанием, пролетела стрела.
– Я только раню её, чтобы замедлить, – ответил лучник.
– Я за ней, – крикнули с другой стороны. – Окружайте!
Дара не могла больше ждать. Уж лучше поймать сердцем стрелу.
Она вскочила и побежала напролом, прикрыла лицо руками, проламывая сухие колючие ветви. Шею и руки пронзили иголки, платье зацепилось за корявый сук, и Дара остановилась, пытаясь освободиться. И тогда она увидела Вячеслава. Княжич бежал к ней, лицо окаменело, лишь глаза пылали ненавистью. Он казался бледнее смерти.
Дара закричала и дёрнула подол, ткань затрещала. Она высвободилась.
Но ей не спастись.
Она споткнулась о корягу. Услышала рычание у себя за спиной.
Не спастись.
Иголки посыпались сверху, как снег. Опутанная сухими ветвями, Дара обернулась, посмотрела в лицо своему палачу.
– Я не хотела! – вырвался крик. – Это случайно вышло!
Он ни о чём не спрашивал.
Княжич понял, что она больше не станет убегать. Даре почудилось, что пламя окружило и подкралось к ней, побежало по траве, укусило за ноги.
Рука его легла на рукоять меча.
– Ты умрёшь, – спокойно и твёрдо он вынес приговор.
– Я не нарочно, – пробормотала Дара.
Не могла она так погибнуть. Её ждали сестра и дед. Она была кому-то нужна. Нет. Нет. Упрямство вскипело в жилах.
Дара скривилась, звериная улыбка оголила зубы, тёмные глаза проследили за княжичем. Ему осталось всего несколько шагов сквозь бурелом.
В кровь Дары словно пролили кипяток, забурлил огонь.
Ведьма достала нож. Что он в девичьей руке против меча витязя? Иголка.
– Это подарок твоего брата, – улыбаясь, произнесла Дара и поднесла нож к шее. – Передай ему спасибо за него, как и за все другие подарки.
В глазах Вячеслава мелькнул страх. Он рванул вперёд.
– Не смей, дрянь!
В лицо ему брызнуло кровью, ослепило.
Из руки Дары полилась кровь, она захохотала. Земля под ногами зарычала, заплясала. Исчезла дочка мельника. Ведьма залила кровью мох, слилась с землёй и лесом, завыла вместе с ним:
– Леший, забери его! Он твой! Забери его! Твой, как ты и желал!
Вячко застыл удивлённый. Он опешил только на мгновение, покачал головой и поднял меч для удара.
Лес отозвался. Он вздрогнул всей своей махиной и обрушился на чужаков. С рёвом деревья подхватили княжича, сбили с ног, протащили по земле, обвили корнями. Вячеслав выронил меч, ухватился руками за один из корней, обвившихся вокруг шеи, захрипел.
Дара с хищным ликованием наблюдала, как его унесло прочь, как чёрные руки потянулись к нему со всех сторон, как загорелись жадностью жёлтые глаза духов. Они окружали их со всех сторон. Лесавка выскочила из-за деревьев, кинулась к добыче.
С пальцев лесной ведьмы на землю стекала кровь. Дара стянула пояс, попыталась перевязать руку. Перед глазами потемнело.
Позади затрещали ветви. Дара обернулась и увидела рыжебородого воина из дружины.
– Прочь, – вскрикнула Дара, одной рукой поспешно обматывая ладонь. – Или я прикажу нечисти забрать и тебя.
Мужчина посмотрел прямо на неё, не сходя с места.
– Стрела! – крикнул он, не отводя глаз. – Помоги Вячко, на него напали. Небаба! Сюда!
Дара заметила, как с дороги к ним кинулись двое. За её спиной рвано кричал Вячеслав. Впереди стоял воин. Бежать было некуда.
– Последний раз предупреждаю, – прорычала Дара.
Она почувствовала, как задрожали ноги, как потянуло отяжелевшее тело на землю. Ей не справиться…
– Нарушенное слово карается смертью, – прошипели за спиной.
Тавруй снова настиг её в момент слабости.
И от того лишь сильнее разрослась ярость в груди.
– Уходи, – пригрозила она и человеку, и духу.
Губы мужчины были плотно сжаты, светлые глаза сверкали.
Позади раздавались звуки борьбы. Летели щепки, когда железо кусало дерево.
Кровь капала на землю. Дара завязала пояс вокруг раны.
Рыжебородый приблизился, и она отступила, всё больше путаясь в паутине колючих ветвей.
– Уходи.
