Но в эту ночь Богдан заговорил:
– Я слышал, что лесная ведьма вернулась.
Дара обернулась, длинная её коса слетела с плеча, и кончик угодил в воду.
– Кто это тебе сказал? – Она вытянула косу и отжала, проделала всё с намеренным равнодушием, а у самой сердце сжалось от страха.
– Жито. Он охотился на болотах, забрёл дальше обычного и увидел дым. Он говорит, что в той стороне изба Златы.
– Это мог быть просто костёр другого охотника, – возразила Дара. – Или кто-то действительно живёт в избе. Почему он сразу подумал, что это лесная ведьма?
– Кто бы ещё рискнул поселиться в сердце Великого леса? Да и Хозяин бы не пустил.
Богдан не смотрел на неё, опустив голову.
– Она скоро вернётся за тобой, твоя мать.
– С чего ты решил?
– Зачем ещё она пришла обратно в лес?
Дара хотела заглянуть ему в лицо, но даже не повернулась.
– Я не понимаю, почему ты решил, что это она. И зачем мне обо всём этом рассказываешь, тоже не понимаю.
– Потому что ты тогда уйдёшь отсюда.
– И?
– И я тебя больше никогда не увижу, Даренька.
Он всегда коверкал её имя. Дару это невыносимо раздражало, но она не подавала виду, чтобы Богдан не подумал, что его слова хоть сколько-нибудь её трогали, хоть что-то значили.
– И что с того?
– Я бы хотел этого, – Богдан помолчал. – Никогда тебя больше не видеть.
– Добрый ты, – фыркнула Дара.
– Ты тоже недобра ко мне, Даренька.
Девушка зло стрельнула взглядом, промолчала. Порой она думала, что и нет и не было у неё никаких чувств к Богдану. Ей стало скучно на мельнице, захотелось влюбиться, захотелось страсти и переживаний, вот она всё и придумала.
Но в другом было дело.
От них двоих по-настоящему ничего не зависело. Богдан не мог позвать Дару в жёны. Люди бы его осудили, зашептались бы за их спинами. Рано или поздно он бы сам её возненавидел.
Поэтому не было им двоим суждено ничего, кроме таких ночей у реки, когда они сидели на мостике и молчали. Дара подумала, что быстро пролетит лето, наступит новая осень, сваты поедут по дворам молодых девушек, и Богдана кому-то пообещают. Однажды приедут сваты и к дому мельника, но за Весняной. Богиня для Дары спряла другую нить.
Издалека, точно из-за завесы, донёсся смех молодых людей и заливистый хохот девушек.
Дара поднялась.
– Я пойду, раз ты не хочешь меня видеть, – с ожесточением сказала она.
Богдан повернулся, посмотрел на неё странно:
– Глупая ты, Дара.
Она наклонилась совсем близко к его лицу, хищно улыбаясь.
– Достаточно умна, чтобы тебе голову задурить.
И засмеялась так же зло, как сверкали её глаза, так, чтобы ему стало больнее. Дара развернулась, взмахнула косами и быстро ушла, скрываясь за деревьями. Ей вдруг опостылел и Богдан, и Заречье, и всё на свете. Она попыталась отвлечься, подумать о чём-нибудь другом, но в голове стучала лишь одна мысль: её мать вернулась. Возможно, лишь возможно, что именно она пришла в избушку в Великом лесу.
Дара вышла на деревенскую дорогу и увидела сестру, окружённую весёлой толпой. Смешливый рыжий Рычко ласково прижимал Весняну к себе. Он заметил тяжёлый взгляд Дары и тут же поспешил спрятать руки у себя за спиной.
– Веся, пошли домой, – буркнула Дара и, не оборачиваясь, зашагала по дороге прочь из Заречья.
Сестра нагнала её уже на перекрёстке, махая на прощание друзьям.
– Где ты была? Мы так хорошо посидели. Рычко рассказал, как они с отцом в Златоборск ездили. Говорит, княжеский дворец большой-пребольшой и весь разноцветный, а на берегу Вышни строят новые храмы, все из белого камня. Такие, как в Империи, о которых Лаврентий говорил.
Дара вполуха слушала сестру, молча кивая.
– Что с тобой?
– Ничего, – буркнула она. – Пошли скорее, поздно уже… и с Рычко больше не тискайся. С таким, как он, тебе делать нечего.
– Ты будешь решать, с кем мне есть что делать? – возмутилась Веся. – И мы не делали ничего непристойного…
Ночь была тёмной, а дорога до мельницы шла через поле по опушке леса. Девушкам бы стоило испугаться нечистых духов и диких зверей, но так хорошо знали они путь до дома, так часто ходили вместе от Заречья к мельнице, что каждый камушек, каждая травинка были им знакомы.
– Ты с Богданом виделась? – спросила Веся. Дара ей никогда не рассказывала о нём, но сестра догадывалась, что между ними что-то происходило. – Поэтому злая?
– Нет, он тут ни при чём, – и это было правдой. – Сегодня я встретила чародея.
– Что? Кто это? Тот рдзенец, о котором в Мирной все болтали? Он с тобой говорил? – Веся едва не подпрыгивала на ходу от любопытства.
– Да, сказал, что знает, кто я. – Дара смотрела себе под ноги, тусклый свет месяца освещал дорогу.
– Чего он хотел?
– Чтобы я отвела его к избушке Златы. Он думал, я знаю, где она.
– Девчата мне сказали, что лесная ведьма вернулась…
– Я тоже об этом слышала.
Неожиданно Веся остановилась у развилки и уставилась на тропинку, что вела в лес.
– Может, зайдём? – спросила она робко, вглядываясь в темноту.
Тропа эта вела на кладбище. Там тридцать три дня назад похоронили их новорождённого брата.
– Ночь уже, – сказала Дара. – Не стоит.
– Думаешь, ему одиноко?
Голос сестры чуть дрожал, и Дара взяла её за руку, сжала крепко пальцы.
– Он спит мирно, а дух его уже в Прави, – заверила она Весю. – Брат Лаврентий прочитал над ним молитвы, а Ждана положила обереги в могилу. Он мёртв и покоен.
Сегодня прошёл крайний срок, справили третьи поминки. Дара поёжилась от холода. Что, если душа их брата и вправду ещё не ушла к Создателю? Что, если осталась бродить по земле?
Мачеха верила, что это Дара прокляла её сыновей и потому все мальчики у Жданы рождались больными или сразу мёртвыми. И порой Дара сама боялась, что это было правдой, но каждую ночь ей снилась засасывающая тьма и горячий огонь, каждую ночь раскалялись знаки на её груди, значит, чародейская сила оставалась под замком и не могла никому навредить.
Веся прижалась к ней ближе.
– Рычко сказал, что слышал младенческий плач с кладбища. А что, если наш брат стал игошей и гуляет теперь с мертвецами?
Даре стало жутко от её слов. Среди тихого скрипа деревьев послышался вдруг младенческий крик. Она вздрогнула и потянула Весю дальше по дороге. И чем дальше они уходили от кладбища, тем горячее в груди закипала злость.
