– В Гняздеце нет чужаков, а те, кто живёт здесь давно, даже в сторону нашего дома не смотрят, – усмехнулась она.
– Это беспечно.
– Ты такая же зануда, как твой дружок Ежи?
– Мы не друзья с ним.
– Слава Создателю, у меня от него зубы сводит.
Впервые она заставила Дару засмеяться.
– Ты идёшь? – Чернава задержалась у приоткрытой двери.
– Нет, хочу немного подышать.
Возвращаться к остальным, к сестре и её новым друзьям не было никакого желания. Дара смотрела вперёд на убегающую дорогу и ждала, когда солнце скроется за лесом. Скрипнула дверь, Чернава зашла в сени, и послышался удивлённый возглас Веси.
Тени гуляли по полям вокруг деревни. Они заставляли деревья походить на людей, а дома на курганы. Мир менялся, пока солнце опускалось всё ниже к земле. Дара замёрзла и почти сдалась. Она уже хотела войти в дом, когда увидела, как одна из теней отделилась от дороги. Тишину разорвал стук копыт.
Всадник на сером коне уезжал из Гняздеца. Всё-таки в деревне бывали чужаки.
Глава 25
Враже мой, враже,
Грозна твоя стража,
Что ж от меня-то не уберегла?
«Княже», Мельница
Ратиславия, Старгородское княжество
Месяц жовтень
– Спи, огонёк, спи, – прошелестел в тумане голос.
Вячко попытался подняться, но не смог даже пошевелиться. Всё глубже засасывало Мёртвое болото, но не душащий страх поглотил, а тихая ласка, и не было сил ей сопротивляться…
В дверь загрохотали.
– Вячко, вставай! – крикнул Горыня.
Послышались тихие торопливые шаги. Кто-то подошёл к постели. Вячко действовал не задумываясь: вскочил на ноги, ухватил неизвестного и вывернул ему руки за спину. И только тогда разглядел перед собой рыжеватый затылок и длинную косу.
– Девка, – удивился Вячко, а руками уже проверил, что у незнакомки не было при себе ни ножа, ни другого оружия. Если перед ним была служанка, то зачем прокралась мимо стражи? Или решила соблазнить княжеского сына?
– Кто ты?
Девка повернула голову в сторону, пытаясь разглядеть его. На остром веснушчатом носу виднелись царапины.
– Тихо, огонёк, это я.
Вячко нахмурился:
– И кто же ты такая?
– Не узнаёшь? – Он мог сломать ей шею одним движением, но девка совсем не боялась, улыбнулась проказливо.
– С чего мне тебя узнавать?
– С того, огонёк, что ты должен мне четыре жизни. Одну я украла у болота…
Вячко едва не разжал хватку.
– Югра!
Она повела плечами:
– Отпусти, я не причиню тебе зла.
Чего стоили её обещания?
Вячко осторожно отпустил девушку и тут же схватил свой меч. Так было вернее говорить с ведьмой Мёртвых болот.
Она медленно обернулась и прислонилась спиной к стене. Вячко оглядел ратиславское лицо, которое никогда не видел прежде. От охотницы с болот не осталось и следа. И от белоглазой чуди, что истекала кровью от его клинка, тоже. Княжич крепче сжал рукоять меча, гадая, с какого вопроса начать, но ведьма заговорила сама:
– Я не могла прийти к тебе, будучи Югрой. В этих землях редко встретишь её народ.
– И чьё это лицо?
– Я не знаю, как её звали… Угадай, почему я её выбрала? – Острый нос смешливо сморщился, когда она улыбнулась. – Теперь я совсем как ты, огонёк. А какая у меня необычная кожа! Вся бледная и в рыжую крапинку, словно в солнечных зайчиках.
– Это веснушки, – объяснил Вячко. Он был мрачнее тучи, а ведьма улыбалась как ни в чём не бывало.
– Веснушки, – повторила она чуть мечтательно и стрельнула серыми глазами в княжича. – Но мы с тобой зря время теряем. Я знаю твою беду, слышала, о чём в народе шепчутся. Ты должен возвращаться в столицу.
– А тебе до этого какое дело?
– Я тоже хочу попасть в Златоборск.
– Так иди, туда всем проход открыт, кто не творит зла и не нарушает закон. Но ты вряд ли задумала доброе дело.
Ведьма нахмурилась:
– Я никогда не желала тебе зла, огонёк.
Она задумчиво провела руками по юбке, словно привыкая к новому своему обличью.
– Эта девушка с веснушками… как ты её?..
– Ох, огонёк, никак. Она хотела утопиться, когда мы повстречались. Думаю, то дух реки привёл меня к ней.
Ведьма вздрогнула, когда в дверь снова загрохотали. Ответа княжича не дождались, дверь распахнулась.
– Вячко! Сколько можно?!
Нагнувшись, чтобы не удариться головой о притолоку, вошёл Горыня. Дядька заметил девушку, замер, грозное лицо прояснилось.
– Вон оно что, – хмыкнул он, будто бы довольно. – Я-то смотрю ты разоспался. Выдвигаться пора, княжич.
– Выйди, – приказал Вячко.
Горыня тихо засмеялся, развернулся и ушёл. Хлопнула дверь.
Вячко отложил меч на постель, подтянул сапоги здоровой рукой. Обуваться самому было неудобно.
– Я могу быстро вылечить твою руку, – предложила ведьма.
– Не надо.
Разум был чист, пусть он и выпил вчера немало. Одежда пахла травами, и это не могло не побеспокоить. Ведьма колдовала над ним этой ночью. Вячко не выдал страха, произнёс спокойно:
– Ты наложила на меня какие-то чары.
– Просто успокоила твой сон. Тебе было плохо.
Он замер, вглядываясь в лицо девушки, в серые широкие глаза, в резкие черты лица, сплошь покрытого веснушками.
– Ты сказала, что я должен тебе четыре жизни. Я помню, что ты дважды спасла меня.
– Трижды, – поправила девушка.
Впервые когда болотный дух хотел погубить его, во второй раз при встрече с огоньками.
– Не помню третьего раза.
– А кто, как ты думаешь, остановил вчера лесных духов и предложил им обменять твою жизнь на жизнь какого-то бедолаги, бредущего по дороге? Кстати, он пытался украсть ваших лошадей.
Вячко едва сдержался, чтобы не пригрозить ведьме казнью. Пусть она и спасла его в который раз, но отвращение к ней росло с каждым мгновением всё сильнее.
– А четвёртый раз?
Ведьма склонила голову к левому плечу, но взор её не выдал мыслей.
– Ты предложил мою жизнь болотам в обмен на свою свободу и сбежал. Ики пришлось обменять мою жизнь на чужую.
