– Чью? – спросил Вячко и тут же пожалел о своём любопытстве. Ему был известен ответ, и от того тошно стало на душе.
– Я не терплю предателей, – черты её лица обострились.
В груди зарокотала ярость, но Вячко сдержался, пусть и теперь он легко мог представить перед собой серьёзного Олоко. Он был добр и честен. Только благодаря ему Вячко смог вернуться домой.
– Ты чудовище.
– Не больше, чем ты. Но без моей помощи, огонёк, тебя вчера забрали бы духи леса.
– Зачем ты остановила их?
– Затем, что ты нужен мне, а я нужна тебе.
Княжич едва сдержал смех.
– Зачем мне ведьма с Мёртвых болот? Чтобы убивать людей и красть их облик?
– Если пожелаешь, то да. Я могла бы прокрасться в стан твоих врагов и разузнать всё, что нужно. Я бы даже могла стать той, кого ты желаешь. Её тело ещё не разложилось. Хочешь?
Она сделала шаг навстречу, и Вячко отшатнулся в ужасе, как если бы она и вправду приняла облик Добравы.
– Не смей! – воскликнул он.
Ноги подкосились, и Вячко рухнул на постель.
– Как скажешь, – она склонила голову в знак покорности.
Ничто из сказанного не показалось ей неестественным, жутким, возмутительным. Будто надевать лицо другого человека было совершенно обычным делом.
Вячко с трудом собрался с мыслями.
– Как давно ты следишь за мной?
– Недолго. Я оказалась у Златоборска, когда ты уже покинул столицу, но поняла, что не могу идти туда без тебя.
– Почему же?
– Кто бы пустил меня на княжеский двор?
– Так ты считаешь, что я проведу тебя с собой? Тебя – ведьму? Убийцу?
– Конечно, огонёк, разве вам не нужна ведьма? Я слышала, что говорят в народе о вашем чародее и сбежавшей колдунье.
Вячко помотал головой:
– Ты готова помочь с Шибаном?
Вид у ведьмы был недоумевающий, и ему пришлось пояснить:
– С правителем вольных городов. Он собирается на нас войной.
– Нет, – она вновь отошла к стене, облокотилась о неё. – Не путай меня с лесной ведьмой, которую ты преследуешь. В другом моя сила. Я слышу, о чём поёт земля и тёмные воды, что текут под ней. Мне отвечают болотные травы и вторит камень. И я скажу тебе вот что: ты боишься восточного ветра, но зло приплыло по водам и ступило на южные скалы. Оно было здесь, огонёк. В этой комнате. – Она передёрнула плечами, как будто её вдруг пробрал озноб. – Я и теперь ощущаю его дыхание. Оно смердит смертью…
– О чём ты?
– О настоящих чудовищах, огонёк. О тех, что тянут жизнь из самой земли. Они приходили раньше и вернулись.
– О ком ты говоришь? Тебе что-то известно о вражеском войске? Ты поймала лазутчика?
– Мне не нужно никого ловить и допрашивать, я не один из палачей в твоих острогах. Но у нас с тобой один враг, и у него нет войска, не на этот раз. Поверь, если он здесь, то грядёт беда.
– О чём ты говоришь? Объясни уже наконец.
Ведьма громко вздохнула, на лбу собрались морщины, и руки беспокойно сжали подол платья.
– Помнишь, там на болотах ты говорил мне о Змеином царе? О том, что твой дед поборол его?
От её слов Вячко оцепенел. Не было славнее победы, чем та, которую одержал князь Ярополк над Змеиным царём, как и не было страшнее былин, что ходили о диковинном народе, жившем за морем.
Но всё же опасения ведьмы с болот должны были быть напрасны.
– Ты говоришь, что Змеиный царь сейчас в Ратиславии?
Ведьма посмотрела ему в глаза.
– Да, я чувствую холод, что от него исходит.
– Тогда ты ошибаешься. Их род пресёкся, когда мой дед убил последнего из них. Государство распалось, и большая часть земель теперь во владении Святой Империи.
– Я ничего не знаю о ваших делах, огонёк, не знаю, как и почему вы захватываете чужие земли, не знаю, как вы их делите и как управляете, но мне известно так же хорошо, как и то, что ты сейчас передо мной, что ещё вчера на рассвете здесь пролилась кровь, и убийца был не кто иной, как ящер из южных песков.
– Откуда тебе это известно?
– Мой народ знаком с ящерами-крадущими-солнце. Мы боролись с ними задолго до того, как сюда пришли твои люди, огонёк.
Вячко припомнил слова хозяина двора об убитом госте и пропавших тварях, которых он вёз из Рдзении. Не подслушала ли ведьма их разговор? Всю ночь она колдовала, пока он спал, и нельзя было сказать, не играла ли ведьма с его разумом, как уже делала прежде.
– Даже если ты говоришь правду, ты не способна совершить то, что и лесная ведьма, а значит, мне нет от тебя толку, – рассудил Вячко. – И я был бы распоследним дураком, если подпустил бы тебя к князю. Я не знаю, что ты замышляешь, Югра, но чувствую, что это недоброе дело и мне стоило бы убить тебя здесь и сейчас.
Ведьма насторожилась, опасливо посматривая на меч, лежавший возле Вячко.
– Это в твоих силах.
Её взгляд был честным, открытым, исполненным жертвенности, но в каждом слове сквозило лукавство, и Вячко всё возвращался мысленно в те дни, что провёл в дышащем гнилью тумане забытья на Мёртвых болотах.
– Но всё же зачем тебе в Златоборск?
– К кому иначе мне идти? Твой враг направился на запад, вряд ли мне стоит искать союзников там. А в тебе течёт особая кровь, огонёк. Ящер будет бояться её так же сильно, как и желать. Он найдёт тебя рано или поздно, в том нет сомнения. Поэтому я хочу быть подле тебя, когда придёт время встретиться с ним.
– Желать моей крови? Он упырь?
Ведьма нахмурилась:
– Я не знаю этого слова.
– Мертвец, что пьёт человеческую кровь, – пояснил Вячко.
– Нет, ящер живее всех живых, пусть и смердит смертью. Но окажись ты рядом, то вряд ли бы ощутил то же, что и я. Это сложно объяснить.
Вячко разозлился на ведьму. Как паучиха, она оплетала разум таинственными речами и загадками.
Он поднялся и надел кольчугу, повязал пояс с мечом.
Не стоило показываться с деревенской девкой на глаза своим людям, это вызвало бы лишние пересуды.
– Ты можешь принять мужское обличье? – спросил он.
– Для этого мне нужно новое тело.
– Тогда оставайся здесь. Я разузнаю побольше про это убийство и тогда приму решение.
Он уже было толкнул дверь из комнаты, как его нагнал голос девушки:
– Ты всё-таки веришь моим словам, пусть и пытаешься отрицать.
Вячко не обернулся, плотно сжал губы и вышел прочь. Он старался отогнать сомнения, но не мог. Она спасла его жизнь трижды, а он едва не убил её. И в одном ещё она была права: его отцу нужна ведьма при дворе, а куда больше – на ратном поле.
