* * *
Недалеко от стойла Вячко нашёл своих людей и тех, кто пришёл с Горыней. Все были в сборе, готовые отправиться в путь. Дядька не терял времени зря. Но прежде чем он сказал хоть слово, Вячко поднял руку, призывая сначала выслушать его.
– Ты уже слышал, что вчера здесь произошло убийство?
Горыня нахмурился, кивнул.
– Прежде чем возвращаться домой, я хочу узнать, что известно про убийцу.
– Что ещё за дела? – возмутился дядька. – Вячко, ну какое тебе дело до этого? Я видел, что приходили люди боярина Изяслава, расспрашивали обо всём.
Вячко не отступил.
– Я обещал хозяину, что сам разберусь, – покривил он душой. – Если хочешь, Горыня, то жди здесь. Стрела, давай со мной.
Дружинник с готовностью сорвался с места, как если бы только и ждал, что удастся поучаствовать в таком любопытном деле.
Вячко довольно ухмыльнулся, и в голове стало ясно, светло, как если бы не случилось прошлых дней в его жизни. Он прошёл обратно в избу и позвал хозяина. Мужик предстал перед княжичем, раскланиваясь и сверкая лысеющим затылком.
Он рассказал, как люди боярина Изяслава, который правил в этих землях, обыскали комнаты и опросили гостей, только ничего не выяснили, кроме того, что убийца и убитый оба прибыли из-за моря и походили на эпьёсов. Тварей, которых вёз убитый, похитили, но один из них оказался на редкость дик и, видимо, попытался сбежать, за что его зарубили мечом и бросили у леса.
– И где сейчас это чудище? – спросил Вячко.
Хозяин осенил себя священным знамением.
– Так на опушке оставили, может, какой зверь съест. Хотя думаю, что даже волки на такую дрянь не покусятся. Я ходил посмотреть, от ужаса чуть на месте не помер. Такая тварь богомерзкая, тьфу! Ты, княжич, лучше забудь про это тёмное дело. Мы уже человека из храма пригласили, чтоб он очистил наш дом от всякой нечистой силы. Потому что эти двое явно слуги Мораны, а то и самой Аберу-Окиа, – шёпотом закончил он. – Южане известные язычники и молятся они страшным богам.
Дальше хозяин принялся вспоминать все страшные байки, что пересказывали друг другу в округе малые дети да старые бабки. Вячко поблагодарил его и направился к опушке леса. Стрела болтал без умолку, возбуждённый рассказом о чудищах:
– Слышал я как-то о здоровой такой лошади из песков. У неё два горба на спине, и в них она хранит яд наподобие змеиного. Только в отличие от гадюк не кусает, а плюётся ядом, да так сильно, что человек, на которого она плюнет, помирает прямо на месте от страшных ожогов. О, вспомнил! Верплют называется!
– Ты, верно, о верблюде. Я как-то видел одного на ярмарке в Новисаде.
– Ого! И как, он никого там не убил?
– Нет, Стрела, никого, – усмехнулся Вячко и прищурился, заметив примятую траву. – Смотри, кажется это и есть наше чудище.
Они остановились у самой опушки, где среди опавшей листвы и поломанного кустарника лежала туша большого зверя, настолько диковинного и необычного, что Вячко едва сдержал отвращение и зародившийся страх. У твари не было ни шерсти, ни перьев. Всё тело покрывала чешуя, а лап оказалось всего две. Чудище было исколото острым клинком, и земля вокруг него багровела от пролитой крови.
– Ну и ну! – присвистнул Стрела, пнув тушу сапогом.
У Вячко волосы дыбом встали на затылке. Никогда прежде ему не приходилось видеть ничего столь удивительного и одновременно отвратительного. Но он заставил себя подойти ближе и рассмотреть повнимательнее. В стороны от твари распростёрлись большие чешуйчатые полотна.
– Это что же, крылья? – Стрела взял с земли палку и потыкал ей в зверя.
– Сказители поют, будто Змеиный царь, что сражался с Ярополком Змееборцем, сидел верхом на огромном летающем змее. Как думаешь, эта тварь могла бы взлететь?
Тварь размером была не больше собаки и вряд ли могла поднять в воздух даже ребёнка. Но если зверь ещё не успел достаточно вырасти…
Вячко переборол отвращение и нагнулся ниже. Чудище обладало продолговатой пастью с острыми клыками, но теперь её насквозь пронзил длинный тонкий кинжал, каких не видывал прежде Вячко, хотя Мечислав в юности собирал оружие из разных уголков мира и всё его оставил младшему брату, когда уехал в Нижу.
Княжич отвёл взгляд от пасти и присмотрелся к распахнутым жёлтым глазам и нависавшим над ними надбровным дугам, к острым когтям передних лап, которые срослись с крыльями, к лысому, чешуйчатому, как и всё тело, хвосту. И для себя Вячко заключил, что диковинный зверь всем своим видом напоминал ящера, и мысль эта заставила его гадать, а не лежал ли перед ним сам Змеиный царь в другом своём обличье. Что, если он был оборотнем?
– Надо забрать его с собой, – решил Вячко и обернулся к Стреле.
Дружинник стал зеленее мха на деревьях и, кажется, едва смог устоять на ногах.
– Угу, – промычал он с измученным видом и пошатнулся, пытаясь сделать шаг вперёд.
Вячко вздохнул.
– Возвращайся к остальным, Стрела, – велел он. – Я тут ещё осмотрюсь. Пришли Небабу, пусть принесёт какое-нибудь полотно, чтобы обернуть тушу.
Стрела сорвался с места так быстро, точно за ним снова погнались лесавки. А Вячко, вспомнив о невестах лешего, обернулся в сторону деревьев и вдруг ощутил неприятный холодок. Он отошёл в сторону поближе к дороге. Лесную ведьму он ещё найдёт. Ей не укрыться. Княжич не будет больше перечить родителю, он вернётся в столицу, но пошлёт за Дариной своих товарищей. А если им не улыбнётся удача, так оставались ещё люди Ярополка. Рано или поздно кто-то приведёт ведьму прямо в Златоборск, а там её будет ждать Вячко.
В задумчивости он потёр рукой лоб. Что-то случилось с ним минувшей ночью. Чары и вправду заглушили горе, помогли рассуждать здраво. В другое время Вячко бы испугался такого влияния ведьмы с Мёртвых болот, но теперь даже обрадовался. Ему нужно было думать о другом и действовать осторожнее.
* * *
Чудище притащили на конюшню, и Небаба отправился искать телегу, чтобы довезти его до Златоборска. Никто не желал перекидывать на свою лошадь мёртвую тварь, которая уже начала дурно смердеть.
Пока все были заняты сборами, Вячко рассказал Горыне о ведьме с болот и обо всём, что она ему поведала. Дядька выслушал и задумчиво почесал бороду.
– Не знаю, что тебе сказать, Вячко, – признался он. – Твоя бабка пусть и ведьмой была, но особого склада. Так же и Горяй – он верен был князю, служил государству, а не своим целям. Чародеи народ мудрёный, всегда себе на уме. Что до ведьмы с болот, то после всего, что она совершила, доверять ей уж точно нельзя.
– И что делать? Надеть на неё колодки и призвать Рассветных сестёр? Но мы не лойтурцы.
– Мы не лойтурцы, – подтвердил дядька. – Но и не дураки, чтобы отпустить ведьму подобру-поздорову.
Вячко громко вздохнул:
