Ежи потоптался на месте, но так и не решился подойти. Весняна приходила на берег, чтобы побыть одна, и если желала кого-то видеть, то точно не его.
Пиная заиндевевшую грязь, Ежи сходил в рощу, сделал свои дела и побрёл обратно. Минул прогалину, овраг, свернул к дому.
Верно, скоро это всё закончится. Стжежимир заберёт их обратно в Совин, и жизнь пойдёт своим чередом. Может, будет даже лучше, если Дарина с Весей вернутся домой? Тогда Ежи, наверное, забудет её.
– А!
Крик был звонкий, короткий и резко оборвался, но Ежи уже метнулся назад, спустился в овраг и успел сообразить, что стоило спрятаться.
Он припал к земле, выглянул осторожно. Веся стояла на коленях, за шею её держал мужчина, он приставил нож к её шее.
Ежи застыл на месте. В голове стало пусто, сердце упало в пятки.
Что-то нужно делать. Что-то. Делать.
Веся всхлипнула громко, когда незнакомец ударил её по лицу, а Ежи закрыл глаза руками. Что он мог сделать?!
Назад ползком, по оврагу, в кусты. Ежи подскочил, чуть не упал и помчался к дому. Ноги заплетались. Что за глупые ноги? Скорее!
– Напали! – он ворвался в хату, громыхнув дверью о стену. – На Весю!
Дара и Милош подскочили на ноги, Чернава схватила нож со стола. Ежи не смог даже вспомнить, была ли она дома, когда он ушёл.
– Кто?!
– На Весю, – задыхаясь, повторил Ежи. – На берегу.
Его едва не снесли с ног. Первой из дома выбежала Дара, за ней Милош. Ежи кинулся следом.
– Здислава, скажи всё Драгану, если придёт! – крикнула позади Чернава.
– Там, за оврагом! – замахал руками Ежи.
Милош и Дара даже не обернулись. Почти одновременно они скрылись за кустами.
– Стойте! Недоумки…
Ежи обернулся. Чернава бежала следом, лицо её перекосило от злости.
– Нужно напасть неожиданно, чтобы девчонку не тронули.
Сердце пропустило удар. Тот мужчина приставил нож к горлу Веси. Что, если…
– Отпусти её!
Крик донёсся от берега. Поздно.
Ежи пересёк овраг. Милош и Дара стояли в нескольких шагах друг от друга. Впереди, на самом краю Веся, за её спиной мужчина, и нож в его руке переместился ниже, под сердце девушки. Её губа была разбита, на щеке алела ссадина.
– Убирайтесь прочь, кто бы вы ни были! – Незнакомец был бородатый, весь в сером.
– Отпусти мою сестру!
Милош сделал осторожный шаг вперёд, выставил перед собой пустые руки. Чародею не нужно оружие, чтобы убить.
– Что ты хочешь? Деньги? У нас в деревне ты не найдёшь богачей.
– Уйдите. Прочь!
Мужчина крепче перехватил Весю, она взвизгнула в его руках, дёрнулась от страха, и незнакомец сжал руку на её горле, прошипел что-то прямо на ухо. Ежи заметил, как Дара переглянулась с Милошем, и они медленно, по шажку разошлись в стороны, обходя мужчину с двух сторон. Он тоже это заметил.
– Я последний раз предупреждаю: убирайтесь! Иначе девчонка умрёт.
Он не шутил. Это было видно по его лицу, изуродованному шрамами, по рукам, что ловко держали нож, по мечу, висевшему на поясе. Ежи замер. Даже издалека он узнал этот меч. Охотник.
Вот для чего он пришёл в Гняздец. В поисках ведьм. Но почему один? Почему сразу не привёл отряд?
Медленно Милош уходил левее. Он был осторожен, внимателен. А вот Дара могла натворить бед. Ежи догнал её и прошептал еле слышно:
– Это Охотник. Он не будет медлить, убьёт её, если понадобится.
Лицо Дары вытянулось, она опустила руки и оглянулась в растерянности на Охотника.
– Что нам делать?
Если бы только Ежи знал. Если бы от него была хоть какая-то польза. Они оказались беспомощны против Охотника даже теперь, когда выступали вчетвером против одного.
Ежи хотел бы вовсе не смотреть на Весю, но не мог оторвать глаз от её заплаканного лица. Он не мог развидеть клинок, что ловил солнечные блики, упираясь остриём в девичью грудь.
Как их нашли? Кто из деревни после стольких лет решился выдать Воронов? Или кто из них привлёк внимание? Кто привёл за собой погоню?
Дара пришла в Гняздец вся в крови, в разодранной одежде. Она была измождена и напугана, она не один день находилась в пути. Снова она, снова ведьма. И снова подвергала опасности того, кто был дорог Ежи. От злости он задохнулся, забыл обо всём и пропустил момент, когда словно из ниоткуда появился ворон и налетел на Охотника, когтями вцепился в его лицо.
Почти одновременно Милош набросился в прыжке, выхватил Весю, повалил её на землю. Плащ Охотника вспыхнул.
Веся заплакала. Огонь задел подол её понёвы.
– Тихо, – взмолился Милош и голыми руками потушил пламя.
Дара закричала, в её руке блеснул клинок. Она рванула вперёд стремительно, яростно, напрыгнула на Охотника, замахнулась для удара, но не успела даже дотянуться. Он оттолкнул её легко, как кошку, рукой отогнал ворона, а горящий плащ сбросил на землю, прибил пламя.
Милош уже стоял на ногах.
Он взмахнул рукой, поймал что-то невидимое простому глазу, потянул на себя и точно погонщик на лошадь, забросил невидимый аркан. Охотник схватился за шею, покраснел, а Милош потянул на себя.
Ворон закричал с торжествующей злостью.
Туже затянулась удавка. Милош сделал шаг, потянул, сделал ещё шаг, Охотник упал ему в ноги.
– Зачем ты напал на неё? – голос Милоша зазвенел от жестокости.
Он не получил ответа. Охотник задыхался, хрипел, вены на лице раздулись.
– Ты задушишь его! – воскликнула Дара. – Он ничего не сможет сказать, если будешь так тянуть.
Одно лёгкое движение пальцев чародея, и служитель храма наконец смог вздохнуть.
– Зачем ты напал на неё? – повторил Милош. – Говори.
Сипло дыша, Охотник поднял взгляд на чародея.
– Можешь убить меня, выродок Аберу-Окиа, но теперь мои братья точно поверят, что здесь есть ведьмы. Теперь им не нужны будут доказательства.
В смятении Милош оглянулся на Ворона. Спокойно, будто просто гуляя, птица подошла к Охотнику, заглянула ему в глаза, и мужчина отпрянул вдруг в ужасе.
– Хватит! – воскликнул он.
Веся всхлипнула испуганно, прижимаясь к земле. Дара присела рядом с ней, прижала к груди, погладила по волосам. Как маленькому ребёнку она закрыла сестре глаза. И вовремя.
Ворон закричал, и вместе с ним завопил истошно Охотник. Ничего не происходило. Никто не трогал его больше, даже Милош опустил руки, разрывая заклятие. Но храмовник кричал и кричал. Ежи захотелось убежать. Невольно он оглянулся на Гняздец и едва заставил себя стоять на месте.
