– Что, если в деревне услышат? – пробормотал Ежи.
Никто не ответил. Веся плакала, цепляясь за сестру. Милош стоял на страже, не давая Охотнику сбежать, а он, ещё недавно угрожавший девушке ножом, он, спокойно справившийся с ожогами, кричал и кричал. Так сильно, так отчаянно, что озноб пробирал.
Из глаз его пошла кровь. Тело затряслось, руками он заколотил по земле, забился. Судорогой выгнуло тело. Изо рта брызнула слюна, красная от крови. Ворон запел раскатисто, и Охотник, испустив последний вздох, умер.
Долго ещё все молчали, не отводя глаз от тела. Первым заговорил Милош.
– Зачем было его убивать? – спросил он недовольно. – Мы ничего не узнали. А чего теперь…
Спокойно, точно случившееся ничуть его не тревожило, Милош одёрнул рукава своей рубахи и помог Весе подняться, взял её лицо в обе ладони, заглянул в глаза.
– Смотри, ни одного нового ожога, даже ссадин не останется. Подожди, сейчас всё залечу, – он провёл пальцами по её лбу. – Не плачь. Прости, если сделал тебе больно. Нельзя было ждать, пока он нанесёт тебе рану, которую даже я исцелить не смогу.
Ежи увидел, как свежие покраснения исчезли с лица Веси, как разгладилась кожа, и даже здоровый румянец проступил на щеках. Губы заалели так ярко, соблазнительно, точно готовые к поцелую.
– Ты не боишься? – ласково прошептал Милош.
Весняна помотала головой. Она так посмотрела на Милоша, так посмотрела, что Ежи не смог это выдержать. Незаметно он поспешил утереть предательские слёзы.
– Вот и молодец, – Милош положил правую руку на плечи Веси и протянул левую, точно приглашая Дару в свои объятия. – Пошли?
Лесная ведьма оскалилась в бешенстве, развернулась и быстро направилась к Гняздецу.
– Как хочешь, – равнодушно бросил ей вслед Милош, прижал Весю ближе к себе и повёл в деревню. – Ежи, надо нам закопать этого хлопца. Пошли за лопатами.
Ворон пролетел над их головами, сделал крюк и направился дальше, на северо-запад, к тракту, что вёл в Совин.
– Куда это Чернава? – Ежи прищурился, пытаясь разглядеть чёрную точку в небе.
– Думаю, хочет проверить округу, – ответил Милош, и следа былого веселья не осталось в его голосе.
Ратиславия, старгородский тракт
Телега, на которой везли мёртвого Деяна и тушу диковинного зверя, двигалась медленно. Чудище начало смердеть, и все дружинники дружно признались, что в жизни не чувствовали ничего омерзительнее, но каждому по очереди приходилось управлять телегой. На другом краю сидела Неждана, ведьме с болот было непривычно ехать в седле. Зато она стойко выносила зловоние и даже не жаловалась, только лицо у неё позеленело от дурноты.
Когда пришла снова очередь Вячко править телегой, он был отчасти даже рад этому. За время пути он успел немало обдумать, и ему не терпелось задать хотя бы некоторые вопросы Неждане.
А девушка будто обрадовалась его обществу. Только когда Вячко брался за вожжи, она подсаживалась вперёд.
– Не страшно?
Неждана подняла на него взгляд.
– Почему мне должно быть страшно?
Дорога свернула в берёзовую рощу, и оранжевая пёстрая листва зашелестела над их головами. Солнце пробилось сквозь кроны, поцеловало веснушчатое лицо Нежданы, и она довольно прищурилась, задрав голову вверх.
– Я думал, что ты опасаешься этого, – он задумался, вспоминая, как ведьма назвала чудище и его хозяина. – Ящера.
– Зачем бояться мёртвого зверя? К тому же это и вправду всего лишь зверь. Страшнее тот, кто убил его.
– Ты ушла с родных болот, чтобы найти его? Или меня?
Неждана не сразу ответила, между ними повисла тишина, и до ушей Вячко донеслись негромкие голоса дружинников. Скрипела телега, и Небаба, ближе всех ехавший к ним, оглянулся насторожённо. Вячко встретился с ним глазами, едва заметно кивнул, мол, всё хорошо.
Наконец Неждана что-то для себя решила.
– Мёртвые болота мне не родные. Я пришла туда издалека, оттуда, где встаёт солнце. Мы называем нашу землю «место, где кончаются болота» – канманд. Но и там не наша родина. Мы потеряли свой настоящий дом много столетий назад, когда твоего княжеского рода не было и в помине.
Вячко сдержался, чтобы не поставить наглую ведьму на место. Не пристало девчонке с болот, или откуда-то бы ни было, говорить так о роде Вышеславичей.
– И потеряли вы родину из-за Змеиных царей? – догадался он.
Неждана кивнула, вновь отводя взгляд. Колесо наехало на кочку, и телегу качнуло. Девушка вцепилась в сиденье, и Вячко едва сдержал довольную улыбку, забавляясь её перепуганным видом.
– Как это случилось? – спросил он.
– Когда небо было ещё молодо, мой народ заселял богатые лесами земли и жил в мире с богами и духами, но потом пришли ящеры-крадущие-солнце. Они были сильнее, они были жестоки, и они прогнали нас прочь. Шаманы…
– Кто такие шаманы?
– Люди, что говорят с духами.
– Чародеи, значит.
– Нет, – помотала головой Неждана. – Не каждый чародей может быть шаманом. Я умею колдовать, я слышу и знаю больше остальных, но я не шаман.
Это было не так уж важно теперь. Вячко пожал плечами:
– Так что шаманы говорят о ящерах?
– Что они пришли из глубоких пещер, где однажды вкусили душу земли. За это боги прогневались на них и изгнали наружу, с тех пор ящеры вечно голодны и вечно ищут, где можно насытиться. Потому они и пришли в наши земли.
– Они нашли, что искали?
– И да, и нет. Шаманы рассказывают, что когда ящеры отчаялись найти проход к душе земли, то разозлились и обратили мой народ в рабство. Многие бежали, мало кто спасся…
Вячко с удивлением услышал, как задрожал голос Нежданы.
– Так почему Змеи ушли? – нетерпеливо спросил княжич.
Она заговорила тише:
– Когда люди оставили родные деревни и бежали, то ящеры преследовали их и обязательно бы нагнали, но в лесной чащобе духи настигли ящеров и убили всех до одного. Сияющий Хозяин Лесов смёл войско, а земля поглотила его. Покарав ящеров, Сияющий Хозяин обратил свой взор на мой народ и хотел обречь их на ту же участь, но люди взмолились о пощаде и отдали ему красивейшую из девушек, дочь шамана. Сияющий Хозяин принял дар и согласился пощадить людей, но велел им уходить прочь и никогда не возвращаться. И людям ничего не осталось, как идти дальше против хода солнца, потому что путь назад на родину был навеки закрыт.
– Подожди, – перебил Вячко. – Вы ушли за Мёртвые болота, но откуда?
Обоз их покинул берёзовую рощу, и солнце засияло ярче. Неждана прищурилась:
– Из этих самых земель. Это и есть наша родина, огонёк.
Рдзения, Гняздец
