По правую руку от него встала Дара. Милош ощутил, как ярко запылало в её груди золотое пламя. Сильнее, чем в нём самом, жарче, чем в доме позади. Он загляделся, заворожённый.
Чёрные брови Дары изогнулись. Тёмные глаза расширились от страха.
– Если не уверена, то беги, – от его рук оторвался столб огня. Искры достигли заготовленного костра, и тот запылал, погнал дым к рассветному небу.
– Нет, – выдавила Дара дрожащим голосом и снова топнула ногой. Вокруг них не осталось целого клочка земли, как если бы огромный плуг вспахал всю дорогу. Охотники кинулись врассыпную.
Солнце озарило единственную улицу Гняздеца, и тени низких хат упали на костёр.
Чёрные с серебром волосы Чернавы растрепались, руки её парили словно крылья, стремительно, ловко. От каждого её взмаха Охотники падали на землю, корчились от невыносимой боли, умирали без единой раны.
Драган в чёрных одеждах походил на ворона, пикирующего с небес. Костлявые пальцы скрючились будто когти, он резко взмахивал руками, и невидимые лапы разрывали Охотников, прежде чем они успевали настигнуть колдуна клинками. Заклятия прогрызали доспехи насквозь, раздирали кожу и вырывали мясо. Драган был ловок, жесток, быстр. Но недостаточно. Тяжёлая булава опустилась на его голову, и колдун рухнул на землю, а Охотник с белёсой короткой бородой занёс булаву для нового удара.
Дара завопила пронзительно тонко, когда череп Драгана раскололся словно орех. Землю вокруг залила кровь.
Милош остановился, собрался с мыслями, посчитал: двое сгорели, один ослеп, четвёртый и пятый как обезумевшие держались за головы и не могли пошевелиться. Но шестой убил Драгана, а седьмой и восьмой окружили Чернаву.
– Милош, останови их! – по-девчоночьи беспомощно взвизгнула Дара.
И сама первой кинулась к Чернаве на помощь, выхватила длинный нож. Лезвие блеснуло, отражая солнечный свет, и Милош ухватил этот свет, отбросил в лицо одного из Охотников. Так ловко, что и сам не ожидал от себя. Охотник ослеп лишь на мгновение, оступился, и Дара всадила нож ему в шею. Воин был много выше, и Дара ударила наугад, со спины, почти не глядя. Но клинок вошёл ровно в зазор между доспехами. Дара замахнулась снова.
Милош зачерпнул огонь из пылающего костра.
– Дара, в сторону!
Она отскочила прытко, и Милош пламенной петлёй ухватил Охотника, дёрнул, затягивая узел и подталкивая его к костру.
Когда Охотник рухнул в огонь и заверещал от боли, Милош и сам испугался злорадной улыбки, что появилась на его лице. Но он не отступил, удерживал Охотника на месте, пока тот ещё пытался подняться, и отпустил петлю только после того, как руки противника безвольно опали в стороны. Милош посмотрел на собственные ладони, как если бы они были чужими. Он никогда ещё так легко не убивал.
Шестой.
Чары забурлили жадно. В груди, в животе что-то яркое и горячее разгоралось, наполняло его.
Седьмого и восьмого Охотников одолела Чернава. Лойтурцы упали на землю, хватаясь за голову, бормоча что-то на родном языке и будто не видя ничего перед собой. Чернава держалась правой рукой за левое плечо.
Девять. Их должно быть девять.
Милош закрутил головой, пытаясь отыскать последнего.
Дара переводила лихорадочный взгляд с Милоша на Чернаву и вдруг в ужасе посмотрела на горящий дом, как если бы вовсе не замечала его до этого мгновения. И прежде чем Милош успел остановить её, кинулась прямо в горящую хату.
* * *
Ежи и Веся побежали по единственной улице. Во всей деревне не видно было ни души, точно Гняздец вымер.
– Сюда, – Ежи потянул Весю в сторону.
Девушка всё оглядывалась, рвалась вернуться, но Ежи не отпускал её руку.
Быстро они достигли берега реки. Оборвалась земля под ногами, но Ежи прыгнул вниз, утягивая за собой Весю, они заскользили по мокрому снегу. Веся пискнула, подвернув ногу, Ежи зашипел, когда сам чуть не вывернул руку, пытаясь удержать девушку.
Оказавшись внизу, он обернулся, но не заметил погони. И всё же стоило поспешить.
Он повёл Весю к роще на берегу Модры, туда, где деревья низко склонялись над водой. Место было топким, под ногами хлюпало, там рыбак из деревни прятал свою лодку. Она нашлась где и обычно – спрятанной под плакучей ивой.
Пожелтевший камыш иглами торчал из-под тонкого льда. Ежи не задумался ни на мгновение, ступил в воду, притянул к себе лодку. Под ногами захрустел лёд.
– Садись, – позвал он Весю и оглянулся.
Девушка замерла в сомнении. Она смотрела назад.
– Мы должны вернуться, – проговорила она слабым голоском, взмахнула руками от беспомощности и развернулась.
– Стой! – Ежи чуть не упал в воду, выпрыгивая из лодки.
Он схватил Весю за руку, удержал рядом и силой затащил в лодку. Та закачалась под ними.
Девушка попыталась вырваться, но Ежи крепко держал её, не давая уйти.
Там, в Гняздеце, верно, погибал его друг, но всё, о чём мог думать Ежи, так это о том, как спасти Весю. Она вцепилась пальцами в его руку. Огромные глаза наполнились слезами, и она что-то пыталась сказать дрожащими губами, но лишь всхлипывала.
– Всё будет хорошо. Милош справится, – пробормотал Ежи.
Слова не прогнали сомнения.
– А если их убьют?
Ежи притянул Весю к себе, обнял, вдыхая травяной аромат её волос. Девушка как в лихорадке вцепилась в него, будто боясь выскользнуть из объятий и упасть в бездонную пропасть. Тулуп на Ежи распахнулся, сквозь рубаху он почувствовал жар, исходящий от Веси.
Вдали горел Гняздец. Но Ежи в это мгновение мог думать только о том, как чудесно прижимать к себе Весю, какой восторг чувствовать тепло её тела, какое счастье вдыхать запах её волос.
Лодка словно колыбель закачалась под ними. Затрещала, трескаясь, тонкая корка льда, что белой каймой тянулась вдоль берега.
Ежи скользнул губами по солёным щекам, поцеловал мокрые губы.
– Я люблю тебя, – неразборчиво прошептал он и почувствовал, как его со всей силы толкнули в грудь.
Он рухнул на спину, ударился о борт. Растерянный, уставился на перекошенное от ярости лицо Веси. Коса её растрепалась, светлые глаза вспыхнули.
– Я думала, что ты Милошу друг, а ты… ты! Не смей мне такое говорить! – воскликнула она и неловко прыгнула на берег. – Никогда!
Лодка закачалась сильнее, едва не загребая воду краями. А Ежи, словно утопающий, что схватился за соломинку, потянулся следом за Весей и чуть не рухнул в ледяную реку.
Пока он пришёл в себя, пока вылез из лодки, Веся уже ловко взобралась на высокий берег Модры. Ежи побежал следом, надеясь её догнать, но увидел только, как мелькнул подол её понёвы.
* * *
