Месяц жовтень
Радостнее всего в любом путешествии было возвращаться домой. Что бы ни случилось, что бы Вячко ни пережил, но завидев золотые купола Златоборска, он ощущал, как сладко щемило сердце, и пришпоривал коня. В ушах свистел ветер, когда он врывался в город через ворота столицы, слушал стук копыт по деревянной мостовой.
На этот раз всё было иначе. Со времени его побега Златоборск изменился. И он тоже.
Никто не ждал его. Не к кому было возвращаться.
У перекрёстка, там, где дорога поворачивала к высокому холму, на котором стоял детинец, Вячко остановил коня. Златоборск сверкал золотом, но свет его больше не казался тёплым и живым.
Вячко знал, что как обычно он въедет в детинец. Как обычно подбегут конюхи и холопы, но больше он не будет вглядываться в окна, не будет искать ту, из-за которой радостно щемило сердце.
Не будет больше. Никогда.
– Нехорошо это всё, – повторил не в первый раз Горыня и осенил себя священным знамением.
Во всём происходящем дядька видел дурные знамения: и в убитом чудище, и в незнакомой ведьме, и в том, как медленно они продвигались в сторону столицы.
Из-за Нежданы пришлось сделать крюк и направиться не прямиком в детинец, а в посад.
– Стрела, давай сначала к этому старику, о котором ты говорил, – решил Вячко.
Неждана внимательно наблюдала за ним, но княжич старался не замечать её взглядов. Он твёрдо решил, что ведьму в город пускать не стоило. Поселить её решили у некого старика, которого хорошо знал вездесущий Стрела.
Старика звали Зуем и жил он почти у самого бора, где дома становились беднее, а огороды – больше. Там селились люди, что не могли похвастаться тугим кошельком, и потому кормила их мать-земля и тяжёлый труд. Изба у Зуя была старая, но добротная и чистая. Неждана вошла в неё с опаской, ратиславские дома казались ей чужими, странными и слишком близкими к земле.
– А дикие животные к вам не пробираются? – шепнула она украдкой Вячеславу.
– Нет, не пробираются, – звери редко подходили близко к городам. Другое дело жизнь в деревне, где людей меньше, и голодными зимами волки, лисы или кабаны бродили в поисках пищи.
– Да и чего тебе бояться? Ты же охотница, – усмехнулся Вячко, прежде чем распрощаться.
Когда они отъехали от дома Зуя, Вячко вновь подозвал к себе Стрелу.
– Мы поступим, как решил в самом начале Деян. Возьми надёжного человека из дружины. Лучше Небабу, он молчать умеет когда надо. Отправляйтесь сегодня же обратно. Найдите лесную ведьму, где бы она ни была.
– Привести живой? – тут же спросил понятливый Стрела.
Вячко не один день над этим думал.
– Как получится. Главное – доставьте её ко мне.
Не стоило ожидать, что лесная ведьма легко дастся в руки дружинникам. Она будет сопротивляться, она не побоится убить. Вячко не мог найти её сам, но и требовать от других невозможного тоже. Пусть Дарина умрёт, даже если не от его руки. Лишь бы поскорее.
У гридницы они расстались. Вячко украдкой, пока не смотрел Горыня, передал Стреле толстый кошель, обещая втрое больше по возвращении.
– Уходите осторожно, так, чтобы Ярополк и Горыня не сразу об этом прознали.
– Всё сделаю, обещаю привести тебе ведьму.
– Не дай ей себя убить.
– Такой радости ей не подарю, – улыбнулся криво Стрела.
Они обнялись. Вячко направил коня дальше по улице, стараясь не оборачиваться. Может, стоило отправить кого другого? Зуя или Синира? Они были старше, опытнее. Но никому княжич не доверял так же сильно. Они со Стрелой почти одновременно были приняты в дружину, сразу нашли общий язык. Пусть они не всегда ладили, но были почти что как братья.
– Эй, Небаба, пошли пожрём? – раздался позади задорный голос Стрелы.
Вячко улыбнулся, поборов желание оглянуться. Если будет милостив Создатель, то они ещё увидятся.
Вместе с Горыней они направили лошадей дальше вверх по дороге к княжескому двору. Город переменился. Кроме беженцев и нищих, улицы заполонили скренорцы. К зиме северяне обычно предпочитали возвращаться на родину, к семьям, но в тот год что-то переменилось. Меньше седмицы Вячко отсутствовал в столице, а Ярополк уже наводнил Златоборск северянами.
Брата Вячко нашёл недалеко от княжеского дворца. Скренорцы носили сундуки и мешки, заводили лошадей в конюшни. Ярополк говорил о чём-то с одним из северян.
– Вячко, осторожно только, – предупредил Горыня, но тот уже не слушал.
Княжич спешился, бросил поводья конюху.
– Ярополк! – он даже не попытался скрыть свою ярость.
Брат приветствовал его сухо, голубые глаза сверкнули двумя льдинками. Он был одет в одну простую рубаху, словно холод его совсем не беспокоил. Ярополк кивнул в знак приветствия и движением руки велел ждать. Вячко остановился в нескольких шагах от него, прожигая глазами.
Разговоры о помощи скренорцев поднимались не раз, только никто не говорил, что их пустят в столицу. Получается, что Ярополк за спиной у отца пригласил в Златоборск чужое войско?
Наконец Снежный князь расстался с гостем и подошёл к брату.
– С возвращением, – приветствовал он с напускным равнодушием, но Вячко сразу уловил сталь в его голосе.
– Какого лешего здесь столько скренорцев?
– Тише. Они все понимают по-ратиславски, – процедил Ярополк с раздражением. – Большая часть дружины ушла с отцом в Лисецк. Предлагаешь оставить город без охраны? Рдзенцы бы оценили твою щедрость.
Слова прозвучали как насмешка, но он не улыбался.
– То есть лучше пустить северян в наш город и ждать, когда они перережут нас во сне? Что скажет отец, когда узнает?
– Скажет то же, что перед отъездом: он одобряет мою задумку.
Вячко растерялся. Значит, бесполезно было грозить брату отцовским гневом. А ведь и вправду, не могли скренорцы добраться из-за Северного пролива до Златоборска за то время, что минуло с отъезда отца.
– Как давно ты задумал позвать северян?
– Как только понял, что у нас не хватает людей. Сразу, – покачал головой Ярополк, и Вячко вдруг показалось, что брат сильно устал, но Снежный князь тут же расправил плечи и гордо вскинул голову. – Порой мне кажется, Вячко, что ты совсем не знаешь, что творится вокруг. Ты хоть помнишь, сколько людей у Шибана? А сколько у нас?
– Старгород и Снежный…
– Старгород и Снежный сами стоят на границах. Мы не можем созвать оттуда ополчение, потому что тогда они останутся без защиты. Рдзенцам стоит только перейти Модру, и мы будем у них как на ладони. Нам неоткуда привести людей для охраны столицы.
Вячко посмотрел исподлобья.
– И чем ты заплатишь наёмникам?
