Ярополк выпятил широкий упрямый подбородок, доставшийся ему от матери-троутоски.
– Это не наёмники. Конунг Гудрёд прислал своих людей. Это его лучшие воины, среди них есть берсерки, – он вдруг усмехнулся и добавил отчего-то: – Лесному Хозяину они бы понравились.
– И с чего бы конунгу давать тебе своих лучших людей? – с подозрением спросил Вячко.
– Я всё-таки его зять, – Снежный князь сделался ещё мрачнее. – Да и земли вокруг Мёртвого города ему давно приглянулись.
Подав знак своим гридням, Ярополк направился к крыльцу, и Вячко последовал за ним. Мельком он заметил Горыню в стороне. Дядька в разговор явно лезть не желал.
– Ты отдашь наши земли скренорцам?!
Гридни распахнули перед ними двери, и стоило братьям оказаться внутри дворца, где скренорцы не могли их подслушать, Ярополк сбросил притворное спокойствие:
– Ты, дубина, это проклятые земли, на которых никто больше не хочет жить, – прорычал он. – С тех пор, как Злата спалила там целый город, люди бегут из окрестностей. Какой от них толк, если там водятся одни дикие звери, на которых никто даже не охотится? Не больше, чем от Великого леса, где ни один человек не посмеет срубить дерево.
– Правильно, лучше подпусти скренорцев поближе, чтобы они обжились рядом с нашими городами, а со временем и в наших городах.
– Мои сыновья от северянки. Думаю, мы найдём с ними общий язык и научимся жить в мире.
– Ты сам-то хоть веришь в это? – воскликнул Вячко. К его стыду, голос сорвался и прозвучал скорее жалко, чем яростно.
Слуги, что случайно повстречались им по пути, поспешили скрыться в боковых проходах. Ярополк поднялся в терем, прошёл прямо в отцовские покои, точно всегда они ему принадлежали.
– Северяне не знают, как жить в мире, – добавил Вячко устало, не надеясь уже переубедить брата.
– Мне это известно лучше, чем тебе, но с этим я разберусь позже, когда у нас на пороге не будут толпиться полчища степняков. И раз уж ты вернулся, чтобы высказать мне своё недовольство… – Ярополк упёрся руками в отцовский стол, ледяные очи впились в младшего брата. – Ты убежал из города без позволения Великого князя, когда нужен был здесь. Ты опозорил себя перед своими людьми, перед боярами и собственным отцом. Мне пришлось посылать за тобой Горыню, как будто ты несмышлёный мальчишка. И всё из-за чего? Из-за какой-то безродной девчонки!
– Не смей так говорить о ней, – прорычал Вячко.
– Смею, и ты мне не указывай. Мы долго терпели твои выходки, твою беспечность, но ты заигрался, братец. Хочешь, чтобы я или отец прислушивались к твоим советам? Ты должен благодарить Создателя, что так легко отделался от своей дворовой девки.
– Я же сказал…
– А я ещё не закончил, Вячко! Добрава тянула тебя на дно. Хочешь быть князем, так забудь про всякие нежные сопли. Князю богом дано править. Князь – отец всего народа, а не только своих детей. И женится князь на том, кто нужен государству, а не для постельных утех.
– Ты-то об этом лучше меня знаешь, – процедил Вячко.
Он ждал, он жаждал разозлить брата, чтобы тот сорвался на крик или вовсе пустил в ход кулаки. Вячко хотел крови, драки.
Но Ярополк вдруг вздохнул устало и скрестил руки на груди. Снежная буря в его глазах утихла, и теперь в них читалось одно разочарование.
– Пора повзрослеть, Вячко. Ещё одной ошибки отец тебе не простит. В твоём возрасте я и Мечислав были уже посажены на княжение, но не потому, что мы дети от законной жены, как ты сейчас скажешь, а потому, что мы вели себя ответственно и слушались отца.
– Раньше я ни разу его не подводил.
– Раньше речь не заходила о судьбе государства. Пора оставить в прошлом всё, что делает тебя слабым. И твою глупую привязанность к служанке тоже.
Вячко вдруг подумал, что не погибни Добрава от рук лесной ведьмы, так брат или отец сами нашли бы способ от неё избавиться.
Снежный князь громко выдохнул.
– Давай забудем об этом. Я не хочу ссоры, – он сделал пару шагов навстречу. Вячко почувствовал себя малым ребёнком рядом с высоким широкоплечим братом. Тот возвышался над ним, хотя Вячко был не из худого десятка, но всё же ниже ростом и уже в плечах. – Что бы ни случилось за последние дни, не стоит думать об этом. Есть дела поважнее.
Вячко не умел так скоро забывать обиду, а Ярополк легко переходил от одного к другому. И на пару мгновений княжич задумался, а стоило ли делиться с Ярополком новостями о Змеином царе.
– Мне нужно рассказать тебе кое-что, – всё же сказал он и поведал брату о найденной туше крылатого змея и об убитом эпьёсе на постоялом дворе. Рассказал он и о ведьме, которая знала больше об убийце, и о Мёртвых болотах, и обо всех странных тварях, что там обитали.
Ярополк выслушал внимательно, хотя Вячко и опасался, что его слова не примут всерьёз.
– Только этого нам и не хватало. Ладно, попытайся разузнать больше про этого крылатого змея и поищи, что известно о Змеиных царях. И эта твоя ведьма… насколько она искусна в чарах? Сможет заменить Горяя?
– Не думаю, что мы можем ей так же доверять, – признался Вячко. – Она однажды уже заворожила меня.
Ярополк понимающе кивнул, почёсывая смоляную бороду.
– Тогда лучше ей и вправду оставаться за стенами города. Ты правильно поступил, – оценил брат. – Но она нам пригодится. Послушай, скоро Ночь костров. В другое время я бы этого не допустил, но теперь придётся прибегнуть к старым способам. На севере в деревнях до сих пор зажигают костры, чтобы усилить защиту и получить благословение богов. Я запретил языческие обычаи, но теперь не вижу иного выхода.
Редко кто в Златоборске вспоминал о Ночи костров. В те времена, когда в городах ещё стояли капища древних богов, в самую длинную ночь в году вокруг поселений зажигались костры и люди выходили на улицы в масках духов, а духи танцевали с ними вместе, и нельзя было отличить их друг от друга. Старики верили, что таким образом боги сближались с людьми и благословляли поселения, оберегая от зла. Да только существовало ли зло хуже, чем дикие жестокие боги предков?
– Ты всё чаще думаешь, как использовать ведьмовство и прочие… нечистые силы, – с неодобрением заметил Вячко. – Разве Создатель не запрещает это?
– Создатель не так охотно помогает своим детям, как боги предков, – пожал плечами Ярополк. – И насчёт ведьмовства… Я знаю, что ты послал за Дариной своих людей. Я тоже.
Вячеслав стоял неподвижно и старался не выказать своих чувств. Он уже догадался, о чём попросит Ярополк. Но тот не попросил, приказал:
– Не тронь её, она под моей защитой.
– Ты не… она убила Горяя.
Смерть служанки никого не беспокоила, кроме самого Вячко, но княжеский чародей это другое дело. На его убийство закрыть глаза нельзя.
– Дарина не убивала Горяя, – возразил Ярополк.
