– Там-ам-ам…
Эхо прокатилось по поляне, выскакивая с разных сторон, прячась за каждым стволом.
– Плюх!
Дара покрутила головой.
– Вот ты где.
Аука выудил гриб из корыта, поднёс ко рту, лизнул и бросил обратно.
– Вот я тут.
– Мне некогда сейчас. Хозяин меня ждёт, – она махнула в сторону появившейся тропы.
– Да-да, – проговорил негромко Аука и вмиг оказался рядом.
Он встал позади Дары, его немытые всклоченные волосы коснулись её, и девушка брезгливо отстранилась.
– Смотри, – Аука схватил её за руки, прижал спиной к своей голой груди. – Смотри.
Дара хотела вырваться, обругать его за вольности, но дух держал её руки крепко, он вытянул их вперёд, положил ладони одну на другую.
– В тебе жизнь. Вот тут, в груди, чувствуешь?
Жар распалился. Лёгкий кивок.
– Не бойся. Это ты тоже, как я, как свет. Ты можешь его отпустить, направить. Через сердце, через душу… смотри!
Из ладоней плевком выпрыгнул огонь, попал на куст малины. Вспыхнуло пламя. Дара вскрикнула, схватила корыто и вылила его целиком, затоптала босыми ногами тлеющие ветви.
– Ох уж я тебя…
Аука пропал. Дара поставила тяжёлое корыто на землю, поглядела на разбросанные по земле грибы. Всю работу придётся проделать заново.
Она пообещала себе отомстить Ауке при следующей встрече и шагнула на тропу. Быстро та привела её к юго-восточной границе леса, туда, где начинались болота.
Беспокойно мерцала раскинутая меж деревьев колдовская сеть. Была она порвана в нескольких местах, и Дара подошла ближе, наклонилась, чтобы лучше разглядеть рваные края заклинаний. Она помнила, как уже однажды чинила эту ловушку. Тогда она только училась плести чары, и весь день у неё ушёл на одну-единственную нить.
Вокруг стояла тишина. Места эти обычно были безлюдные. Дальше начинались Мёртвые болота.
Дара присела, осторожно взялась за край сети. Тонкие бесплотные нити выскальзывали из пальцев, и раз за разом она безуспешно пыталась завязать узелок. Беспокойно заухала сова где-то в лесу. Дара начала сердиться, когда заметила, что нить истончилась и побледнела.
В конце лета солнце едва грело, и брать у него силу, как и у засыпающих растений, выходило непросто. Благо что у самой Дары чародейского огня было много, даже слишком. Она научилась использовать его без вреда для себя, брала понемногу и вплетала в заклятия.
Работа была долгой, кропотливой. Дара просидела почти лучину, штопая одну прореху за другой. Ей бы стоило задуматься, кто мог разорвать заклятия, но лес оставался спокоен, а девушка всё чаще чувствовала то же, что и её Хозяин. Если не волновался леший, то и ей не стоило.
Дара не замечала ничего вокруг, она сосредоточилась на своей работе. И когда разогнула уставшую спину, то успела только услышать тихий шорох позади и тут же упала без чувств.
Глава 13
Ратиславия, нижинское княжество
Середина месяца серпеня
Тёмная сырая земля плыла перед глазами. Тошнило. Дара застонала и попыталась опереться на руки, но те её не послушались. Она дёрнулась и поняла, что не может пошевелиться. Что-то крепко стягивало её руки за спиной.
– Даже не пробуй убежать, ведьма, – послышался голос в стороне.
Дара перевернулась. Между лопаток врезался камень, вывернулись руки. Серое небо, испещрённое паутиной белых ветвей берёз, покачивалось высоко над головой. Дара чуть повернулась, чтобы разглядеть своего похитителя. Размытое тёмное пятно полыхнуло огнём.
– Кто ты? – пробормотала она невнятно, но её поняли.
– Меня зовут Вячко, – ответили недружелюбно. – А тебя?
– Дарина.
– Хм… ты лесная ведьма?
– Да, – сказала и сама засомневалась. Если она действительно лесная ведьма, почему леший не защитил её?
Вячко помолчал. Дара тоже не спешила заговаривать. Ни страха, ни ужаса она не испытывала. Все чувства были припорошены снегом. Безвольно она откинула голову на холодную землю, прикрыла глаза. Ей овладели слабость и странное равнодушие. Не была она готова бороться даже за собственную жизнь. Хотелось лежать неподвижно и дремать, слушая шелест листвы.
– Ты встречала в лесу рдзенского колдуна? – прервал тишину Вячко.
– В лесу? Нет, – лениво ответила Дара. Губы её едва шевелились.
Послышался шорох, и Вячко навис над ней, с недоверием разглядывая. Она в свою очередь изучала его. Рыжие кудри огненной шапкой обрамляли бледное веснушчатое лицо. Юноша был очень молод, но выглядел измотанным и изнеможённым. Изношенная одежда висела мешком. Под глазами залегли глубокие тени, щёки впали. Вячко был таким же потерянным в лесу, как и она, и Дара неожиданно испытала к нему жалость.
– Я ищу рдзенского колдуна, который прошёл в Великий лес вместе со своим слугой и девушкой, дочкой мельника из Заречья. Она тоже ведьма.
Дара не смогла скрыть удивления, и Вячко это заметил.
– Ты их знаешь.
– Знаю, – она задумалась, что стоило рассказать, а о чём умолчать. – Рдзенец не прошёл в лес, я его не пропустила. Ищи его в Рдзении.
Вячко выглядел удивлённым, и Дара не сдержала смешка. Ей вдруг понравилось играть в лесную ведьму, позабавило, как юноша смотрел на неё со смесью восхищения и страха.
– Я же лесная ведьма. Я прокляла рдзенца, как только он попал в мои владения. Здесь его искать бесполезно.
– Вот, значит, как? Это хорошо.
Он отодвинулся, присел недалеко от Дары. Она растерялась.
– Почему?
– Мне было велено остановить рдзенцев, прежде чем они войдут в Великий лес, но ты сделала всё за меня.
– Теперь ты меня отпустишь? – это прозвучало жалобно, не достойно лесной ведьмы. Связанную девушку, что не может сама освободиться, сложно бояться.
Вячко помолчал недолго. Кажется, он думал о том же.
– Откуда мне знать, что ты не нападёшь, как только я развяжу тебе руки?
– Ниоткуда, – раздражённо процедила Дара. – Но вряд ли я смогу что-то с тобой сделать. У меня слишком кружится голова.
– Прости, – извинение прозвучало на удивление искренне. – Я не желал тебе зла, но попал в сети у домовины и не решился заговорить с ведьмой. Мне несладко пришлось от вашего племени.
– Как ты вырвался из ловушки? – хмурясь, полюбопытствовала Дара. – Ты не колдун, я же вижу.
– Разрубил мечом, – простодушно ответил Вячко.
Девушка с трудом повернулась к нему, заныла шея.
– Разрубил мечом? – переспросила она, дугой выгнув бровь. – Но как это возможно? Как вышло, что ты вообще её увидел? Ты же…
