— Может, его так отвечать учили в офицерской школе?
— А давайте его грохнем, чтоб не учился всяким гадостям!
— Но нам же нужен ответ? Или уже нет?…
— Надия-ан-Тхемало! — отчаянно крикнул новый эпсар. — Она сбежала от прежнего эпсара, и мы её ловим!
— И не поймали? — весело изумился один эльф.
— Наверно, не умеют? — предположил второй.
— А на что нам эпсар, который ловить не умеет?
— А давайте его за это грохнем!
— Может, его плохо учили?
— Мы хорошо ловим! — шёпотом возразил до смерти перепуганный эпсар. — Но они убегают лучше, чем мы их ловим!
Эльфы разом замолчали.
— Не поняли, объясни! — потребовал эльф, непонятно, первый или пятый.
Новорождённый эпсар мысленно проклял тот день, когда поступил в офицерское училище, и рассказал всё, что случилось за день — и уложился в минуту — Хорошо докладывает, наверно, в школе отличником был! — восхитился один эльф.
— Вот и шёл бы в сказители! — желчно отозвался другой.
— А то он про нас вот так же коротко расскажет!
— Надо его грохнуть, чтоб не рассказал!
— Да, надо бы…
— Боже! — мысленно взмолился эпсар. — За что ты меня так, а? Урод ты, а не Боже, репей в ишачьей заднице!.. Разве я не почитал твои заветы?! Защити меня благотворной десницей, оборони и помилуй, Тресветлый, да вернутся твои милости в наш дольний мир… Почто ж ты создал отродья больного разума, этих бешеных эльфов, чтоб им их бессмертие через задницу повылазило!..
— Смотрите, молится! — уважительно отметил эльф.
— Бога, наверно, очень почитает…
— А Бог про нас упоминал?
— Да откуда б ему про нас знать? Он же ушёл давно, Бог этот…
— Тогда надо грохнуть эпсара, чтоб не молился кому попало!
— Я готов молиться на вас! — быстро сообщил эпсар, теряя всякую надежду на выживание.
— Смотрите, какой умный! — удивился один эльф.
— Может, поймёт, что мы ему скажем?
— О, братья, уже пять поводов набралось его грохнуть! А мы же на пять и договаривались!
— Да? И снова искать эпсаров по лесам? А вдруг не найдём?
— Чтоб эльфы, да кого-то не нашли в своём лесу?
Со склона, гремя броней, спустились бойцы первого десятка. Новорождённый эпсар тоскливо поглядел на них и отвернулся. Против магии эльфов его бойцам не выстоять. Они даже против двух девок не выстояли. Двух девок и пацана, если быть точным. Но пацан — так, прыщ какой-то, легиньх сопливый…
— Что-то эпсар не командует ничего! — подметил эльф.
— А может, он не настоящий эпсар?
— А давайте грохнем самозванца!
— Может, он просто не успел ещё?
— Надо же, какие медлительные у нас эпсары!
— Десятник, отвести бойцов к месту общей дислокации, — устало сказал новый эпсар.
За последние пять минут случилось столько всего, что он просто устал бояться. И если б десятник не подчинился — зарубил бы его на месте без всяких сомнений. Но десятник подчинился моментально. И его бойцы — тоже. Почуяли, ишаки, что за ветер дует…
— Надию не ищи, — доверительно сказал эльф. — Она — дева Бессмертных. Кому она может принадлежать — только мы решаем. Вот это мы и спешили сказать эпсару. Вот и сказали. Понял?
Эпсар исступлённо закивал. Да, он все понял. Ну, почти все.
— А вторую? — уточнил он. — С ней что? И ещё с ними берьх какой-то был…
— У него, наверно, слух плохой? — предположил эльф задумчиво.
— У него мышление плохое! — возмутился другой.
— Братья, это уже седьмой повод! Я еле сдерживаюсь!
— А зачем сдерживаешься? Это же вредно для здоровья!
— Ребята, я все понял, — сказал эпсар обречённо. — Вы меня всё равно грохнете. Только это вам не поможет. У местного тхемало, где жила Надия, долгов по налогам на два повешения. Вместе с семьёй. Таковы имперские законы. И даже если вы меня пощадите, я не смогу её всё время охранять. Никто же не знает в полиции, что она — дева Бессмертных. Ведь никто не знает? Вы почему-то такое не оглашаете.
— О! — сказал один эльф.
— О! — сказал другой не менее озадаченно.
И все они задумались.
— Ну, ты же на весь мир не орёшь, что по девкам ходишь! — рассеянно заявил наконец один. — Вот и мы — не орём.
— Но мы Надию всё время защищать не можем!
— Есть у нас и другие дела, поважнее!
— И эпсар не может, он же на службе!
— А кто может?
Эльфы всерьёз озадачились. Почти на минуту.
— А кто её в этот раз защитил? — вдруг спросил один эльф.
— Ведь кто-то же её перетащил через стену?
— И он же увёл в скалы!
— Грохнуть его, чтоб не уводил деву Бессмертных?
— Или заставить охранять — пусть подольше помучается!
Эльфы разом повеселели.
— Найди того, кто спас Надию! — хлопнул эпсара по плечу фамильярный эльф.
— Скажи ему, чтоб охранял деву Бессмертных! — радостно добавил другой.
— Чтоб именно охранял, а не…
— А то убьём!
— И передай ему эльфийскую защиту!
— А мы пойдём в деревню!
— У нас там дела!
— Да у нас везде дела, где красивые девки!..
Эльфы оживлённой гурьбой пошли в лес, но один задержался.
— Вот переговорная раковина, — строго сказал он. — Передай телохранителю девы — и научи обращению с ней. И с девой, и с раковиной, я имею в виду. Вот тебе самоцветов немножко — долги тхемало заплати, раз таков имперский закон. Выбери нового первого десятника — чтоб тебя слушался, но чтоб был умный.
— А этот?
— А этот помрёт завтра! — беспечно сказал эльф. — Я же его стрелой!
— Но у него броня…
— У меня стрелы особые, — сказал эльф. — С кумулятивным принципом действия. Вспышку видел? Толчок энергии ему все внутри должен повредить, даже сквозь броню. Короче, это такая эльфийская магия!
— Если толчок — тогда ничего с этим боровом не сделается, — уверенно сказал эпсар. — У него на пузе столько жира — никаким толчком не пронять.
— Тогда добей сам, — сказал эльф равнодушно. — Нового десятника выбери не жирного. На всякий случай. И тренируй чаще, чтоб не зарастал. Все, пока. Меня девки в деревне ждут. А то Бессмертных дев до сих пор на всех не хватает…
