– С ума сошел? – буркнул Хист. – Гражданские – вне войны!
– Так гномы же?
– Но – гражданские?
– Эй вы, там! – невежливо рявкнули от ограды. – Когда наругаетесь между собой, не забудьте поздороваться! Хозяева дома перед вами!
– И с чего я считал, что дурдом – это у эльфов? – вопросил в пространство Хист. – Ну… Аспан и Йерь, длиннобородые! Добра и здоровья вашему дому. А мы вас бить приехали!
– За что? – моргнул старшина каменщиков.
– А чтоб не распоряжались у нас! – откровенно сказал Хист.
– Вот и правильно! – с чего-то обрадовался гном. – Верно, ребятки?
– Давно пора! – согласно загомонили подмастерья.
– А пойду-ка и я с вами! – внезапно решился мастер. – Коня одолжите?
– Куда пойдешь? – тихо изумился Хист, теряя ощущение реальности. – Себя бить?!
– Дурак, да? – обиделся гном. – Ты решил, вот эта деревня – Фролинг? Это же наши трущобы! А Старшинский Совет в столице живет! Это дальше! Да я провожу!
– А неплохо вы тут, в трущобах! – с завистью сказал Джайгет.
– Дык работаем не покладая рук!
Очутившись в седле, гном моментально сделался серьезным, и следа дурашливости не осталось.
– Ребятки тоже со мной! – тихо предупредил он. – Они из «Тигров Южного ущелья»! Мы вас тут вторые сутки поджидаем! Медленно скачете! И как бы не опоздали!
– Бородатый Верблюд? – начиная понимать, спросил Хист.
– Наш вождь! – кивнул гном. – Единственный разумный в Старшинском Совете. И… и что, это всё ваше войско?!
– Остальные с эльфами разбираются, – неловко пояснил Хист. – У них тоже своя война, и кое-кому надо помочь.
– Тогда точно ходу, ребятки! – решил гном. – И вызову-ка я всех наших! Рановато… но что теперь, не бросать же вас, ущербных, в беде!
– За что помощь окажете? – полюбопытствовал Хист. – За долю в добыче – или идейные?
– Ближе к идейным! Жуть как подраться любим!
В грохоте копыт войско неслось к Фролингу.
– У Старшинского Совета бойцов мало! – проорал гном. – Вся молодежь против них! Сломите с ходу – ваша победа! Не сломите – можете сами на погребальный костер прыгать! Старшины думают имперские войска через тоннели пропустить! Так что ходу, ребятки, вы и так подзадержались! Да поминайте Дайнэра, сына вождя нашего, который жизнью своей отключил тяжелые вооружения! А не то б вас размазали по степи! О, а вот и стража…
Джайгет дико ощерился и вырвался вперед, увидев ненавистный строй гномьего легиона. У пограничника были свои счеты с давними врагами!
Самозваный император вгляделся, со страхом ожидая увидеть строй неуязвимых бойцов в трехслойной гномьей броне, с зеркальными сферами вместо голов. Но нет! Против них стояли воины в парадных вороненых кольчугах! Вот дураки-то…
– Дайнэр! – радостно крикнул Хист.
– …э-эр! – страшно прокатилось над конной лавой.
Блеснули широкие копейные лезвия. В ответ темный строй ощетинился железом. Сейчас…
Но Джайгет не просто так вырвался вперед. Он командовал! Отмашка – и лава раздалась, пропустив вперед небольшую группу стрелков. Ласточек было мало, очень мало! Но они все были снайперами. И пробили в упор. И уже в образовавшуюся брешь слитными рядами, опустив лезвия копий, ломанулись конные пограничники. В ответ полетели неприцельным залпом арбалетные болты… Хист еще успел заметить, как прикрыли и вывели снайперов из свалки бойцы блицштурма – а потом он сам врубился в плотный строй и бешено закрутился, раздавая хлесткие удары. Сабля – не лучшее оружие против бронированных бойцов, но в умелой руке она способна на многое! Рядом и вокруг яростно махались «Тигры Южного ущелья». И Хист даже не сразу понял, что они прикрывают именно его. Старый диверсант Верблюд позаботился, насколько возможно, чтоб император остался живым!
Они сломили и растоптали стражу. Они бешеным потоком пронеслись по улицам тайной столицы, круша и поджигая всё на своем пути. Они почти пробились к тоннелям!
И увидели, как отряд за отрядом выходят из освещенных недр на поверхность конногвардейцы. И было их очень много! Главный визирь вступил в игру!
– Опоздали! – прохрипел гном. – Что ж вы такие медленные, люди?! Кругами, что ли, по степи носились?!
Хист покраснел и опустил голову. Вот именно что кругами.
– Уходим? – спросил подскакавший эпсар Джайгет.
– Уйдем? – спросил в ответ Хист.
Пограничник отрицательно покачал головой. Понятно. Половина отряда восседала на любеевских тяжеловозах. Битюг – скотина несомненно мощная и трудолюбивая. Если б они еще скакать умели, им бы цены не было. А так…
Они все же вырвались из города, огрызаясь из-за углов арбалетными стрелами. Они успели доскакать до обоза. Они даже смогли бы уйти от погони – если б все были на степных легконогих скакунах, как Хист. А так… побратимы друг друга в беде не бросают! Никогда.
– Вон на том холме есть укрепления! – крикнул гном. – Не наши, древние! Стены, правда, осыпались! Даже и видны не везде!
– А вода? – на всякий случай спросил Хист.
– И вода! – радостно проорал бородач. – На холме – вода! Такое редко бывает! Вот как нам повезло!
Хист только кивнул. Конечно, это было удачей – погибнуть, предварительно напившись до отвала.
Они загнали на холм обоз и расположили фургоны так, чтобы хоть как-то прикрыть участки без стен. Холм оказался слишком большим, и фургонов не хватило. Это было плохо. Потом Хист нашел первого десятника.
– Ты же у нас лучший наездник среди братьев? – осведомился он. – Скачи к Гончарам. Скачи так, чтоб никто не догнал – и не проследил! Передай – пусть уходят. Пусть уходят к степнякам. Я их защитить не смогу. Может, Асиа… Скачи, брат. Скачи. Сберегите Яху. Исправьте, если сможете, что я натворил…
Хист проводил конника усталым взглядом. Потом включился в работу. Конногвардейцы совершили немалую глупость, постеснявшись нападать с ходу. Хотя с ходу они гарантированно бы размазали отряд Хиста по холму! Но коли враги решили не рисковать жизнями да подтянуть силы, следовало использовать момент для подготовки, чтоб этих самых жизней отнять побольше. Так что саперы принялись с бешеной энергией копать и насыпать защитный не вал даже, а так, валик. Обозники отвели коней под защиту развалин и перетряхивали фургоны, собирая оружие – любое оружие, как можно больше оружия! Джайгет метался по периметру, спешно сколачивая группы из уцелевших и назначая выбитых командиров. Деловитые и серьезные Ласточки, сразу забывшие про свои изнеженность и капризность, делили оставшиеся стрелы и крепили щиты стрелковых позиций. И даже сменили парадные коротенькие юбочки на полевую форму пограничников, что ранее казалось совсем невозможным. Хист же отловил Джайгета и выпросил у него в резерв бойцов. Лучших бойцов. И возглавил их сам. Это был его последний довод императора. Он даже осмелился подойти к Ласточкам, которых раньше просто стеснялся. Как ни странно, у воительниц оказался свой командир – длинная нескладная йоха с серьезным лицом. И с крепкими руками.
