Бригадир осекся, уставился на наглеца свинцовым взглядом… потом взял протянутую баклагу и отхлебнул.
– Дерьмоеды! – потеплевшим голосом сообщил командир.
И звеньевые заулыбались. Пронесло!
– Повоевали, значит? – отечески сказал бригадир, устраиваясь на склоне котловины с баклагой в твердой руке. – Результат впечатляет. Орлы! Степняков в означенную долину пропустили – это раз. В городе за ними гонялись, как щенки, и никого не догнали – это два. Из города изловчились выпустить без боя – это три. Ну и… нормально! В таких обстоятельствах лучше нас никто бы не смог. Но четвертого звеньевого надо бы казнить, чтоб в следующий раз заслон правильно ставил!
– Да он погиб! – доложил головной звеньевой, деликатно передавая бригадиру резервную баклагу. – Прямо в воротах затоптали.
– Жаль! – с сожалением отметил бригадир. – Развлеклись бы.
Звеньевые с деревянными улыбками закивали: да, мол, жалко, что не с кого кожу живьем содрать, душеньку потешить…
– А вот сейчас, орелики, перечисляем обстоятельства! – жестко сказал бригадир. – И – правильно перечисляем!
Это звеньевые и сами хорошо понимали. Обстоятельства операции следовало изложить тем единственным способом, который полностью оправдывает бригаду – и перелагает ответственность за неудачи на других!
– Из-за просчета летунов потеряли конницу! – веско сказал головной звеньевой самое очевидное. – А с конницей была потеряна мобильность – и возможность результативного перехвата!
– Какие умные слова знаешь! – удивился командир. – Хорошо учился, наверно? Радуйся, идиот, что конницу потеряли, что есть на кого вину свалить! Вы и на скакунах личной императорской конюшни никого б не перехватили! Дерьмоеды потому что… Ладно, принимается. Еще?
– Ошибочные разведданные! – желая выслужиться, торопливо крикнул второй звеньевой. – Про спецназ у степняков нам не говорили, я помню!
– Заткнись, орясина! – ласково посоветовал бригадир. – И подумай, на кого вину перекладываешь! Разведданные нам сам главный визирь передал – от эльфов. А главный визирь – жестокая сволочь, я по сравнению с ним ну просто добрый папа! Он тебе так переложит вину – спина треснет! Ладно. Нормально. Еще?
– Выпускающий летунов грузовые контейнеры сбросил в озеро! – припомнил третий звеньевой. – И утопил весь наш арсенал! А там были средства дальнего поражения…
– Так их, летунов, топи в дерьме! – одобрил бригадир. – Ох они нас и десантируют за это в следующий раз! Нормально, принимается! Еще?
– Перед боем в городе отказали все средства магической поддержки, – сообщил первый звеньевой. – И до сих пор не работают.
– Вот! – наставительно сказал бригадир. – Вот оно, самое главное! Главный визирь нас простит: он сам воевал и знает, какой дурдом на поле боя! Иное дело эльфы! Они нам за сгоревшее имущество… я даже не знаю, что сделают! От фантазии зависит исключительно! А фантазия у эльфов… изощренная! А мы им в лоб: ваша магия подвела! Ага?! Мы даже связаться ни с кем не можем, чтоб доложить о результатах! Хоть залазь на холм и ори со всей дури: мол, эльфы, идиоты, из-за вас степняков упустили! Верно, орлы?
«Орлы» радостно поддержали. А третий звеньевой, успевший тайком хлебнуть из баклаги, даже забежал на гребень котловины и заблажил с дебильной улыбкой во все лицо:
– Эльфы, уроды извращенные! Ишаку под хвост ваши раковины!
Бригадир лишь снисходительно усмехнулся. Мальчикам после боя требовалась разрядка, отчего бы и не поорать?
И тут улыбка у бригадира примерзла к губам, совсем как во время учебного броска через корону яйлы, когда замерзла треть личного состава, а корону так и не одолели…
Ближняя гора дрогнула, поблекла – и растаяла, открыв во всей красе каменное великолепие столицы эльфов. Флоренсо! Потаенный город, чье изображение красовалось в столице империи на каждом углу! Вдали, за массивом домов, узнаваемо возвышались башни Университета… а бойцы, получается, все это время отбегали справлять нужду прямо к узорчатой ограде крайнего дворца!
Бригадир вгляделся – и похолодел. От дворца к небесным воинам стремительно шли несколько сийн-о, и плащи Правителей развевались за их спинами.
– Ну и… нормально! – решил бригадир.
Потом оглянулся на третьего звеньевого: может, застрелить дурака заранее, чтоб не орал чего попало про правящую расу? Третий звеньевой стоял на гребне ни жив ни мертв – и скорее не жив. Дебильная улыбочка так и не сползла с его лица.
– Бригада – построение! – рыкнул бригадир.
– Парадное… на встречу высоких гостей… при оружии! – взвыли звеньевые на разные голоса.
Высокий эльф брезгливо оглядел две шеренги, недоуменно дернул тонкой бровью при виде жалкой группы побитых воинов вместо четвертого звена. Бригадир распрямился, насколько возможно, и шагнул для доклада.
– Не ори в ухо! – поморщился эльф, жестом остановив его за дюжину шагов. – Скажи нормально: вы тут чего делаете? Что гадите мне под ограду, понятно. А еще чего?
– Пусть он языком газон чистит! – радостно предложил эльф из сопровождения. – Эй, ты, пьянь! Языком будешь чистить?
Бригадир прикрыл глаза, чтоб ненависть не светила так откровенно, и промолчал.
– Бригада находится на отдыхе в оборонительной позиции после боя в городских условиях, осложненных пожаром! – негромко доложил первый звеньевой, помня про особую чувствительность эльфов.
Эльфы недоуменно переглянулись.
– Кто ими командует? – спросил эльф-Повелитель. – Кто-то из наших?
– Вроде нет… какой-то ишак из столицы… может, император?
– Императора уже нет! – досадливо сказал Повелитель.
– Мы напрямую подчиняемся главному визирю! – неразумно высунулся головной звеньевой.
– Закрой пасть! – порекомендовал эльф сопровождения. – И пшел вон.
– Какой-то главный визирь! – сообщили из свиты Повелителю.
Эльф недоуменно вздернул брови. Главный визирь в его памяти явно не обнаружился.
– Слушай внимательно! – наконец решил Повелитель. – Здесь были степняки и вели себя непочтительно. Найди их и убей!
– Мы потеряли конницу, – сообщил бригадир.
– У тебя слуха нет – или голова лишняя? – тут же возбудился эльф сопровождения. – Следи за губами, ишак: найди – и – убей – всех! И не вздумай орать, что не понял!
– Пешком степняков не догнать! – снова высунулся карьерист головной звеньевой.
Эльф сопровождения что-то сделал, и бригадир с удовлетворением пронаблюдал, как излишне шустрый звеньевой валится с ног. Ого! Значит, заработали эльфийские брюлики?
– Без коней никак? – на всякий случай спросил эльф-Повелитель и задумался.
– И средства магической поддержки отказали! – напомнил первый звеньевой.
