— Вот это бабы! — восхищенно оценил старшина гоблинов. — Видел котел, командир? Это они на весь отряд шурпу варить собрались! Заботятся о своих мужиках! Наедимся!
— А где их предыдущие мужики? — спохватился командир.
— А нету уже! — бесхитростно отозвался гоблин. — Получается, правду говорят, что воровство до добра не доводит! Хорошо, что бабы у своих не воруют — а то ведь за ними разве уследишь?
Командир недоверчиво покачал головой, подумал — и нашел хитрую лазейку в словах толстухи.
— Мой губастый дружочек! — усмехнулся командир. — А подумал ли ты вот над чем: и кто же является своим для воровского племени? Неужели светлые эльфы? А ведь за пакости твоих женщин тебе голову снимем!
Гоблин затравленно оглянулся на кибитки. Там царило нехорошее оживление. Походные торбы эльфов с изумительной быстротой исчезали в недрах повозок. А вот женщины протащили, прикрывая цветастыми юбками, чей-то меч…
— Вернем! — торопливо пообещал гоблин. — Почти что все вернем!
Подхватив дубинку покрепче, уродец кинулся проводить разъяснительную работу. Ну, старшина гоблинов обладал даром убеждения — потому что вернули почти все. Командир подумал, пожал плечами… вышел в центр площадки и громко объявил, что отныне гоблины считаются полноправными членами отряда!
— На правах какого древа? — озадаченно поинтересовался предводитель Элендар, признанный знаток правил и традиций.
Это был опасный вопрос! Эльфов, грубо говоря, стирающих штаны гоблинам, представить было невозможно при любой фантазии. И наоборот — тоже! Но ведь структура отряда исключительно на старшинстве и держалась, младшие обслуживали старших и мечтали подняться на ступеньку повыше…
— На правах бокового! — лихо рубанул командир.
— А под именем какой расы? — не успокаивался въедливый Элендар. — Даже в легендах отряды эльфов состояли исключительно из эльфов, что из самого названия и проистекает!
— Не совсем так, — заметил подошедший старший следопыт. — Вы упустили из виду коней, а также дозорных птиц и союзных белых волков.
Старший следопыт, по психике своей являвшийся полузверем, очень щепетильно следил за справедливостью в отношении животных.
— Гоблины под именем охотничьих собак? — с сомнением пробормотал эльф. — Но согласятся ли еще гоблины с такой трактовкой?
— Ну что вы несете?! — раздраженно сказал командир. — Я же сказал, что приняты полноправными членами! Наши гоблины — они на самом деле эльфы! Просто… гоблины — но в остальном эльфы! Понятно?!
И вскоре по лагерю загуляла невероятная новость. Оказывается, гоблины на самом деле — эльфы! Возбужденные эльфы сравнивали две расы — и не находили принципиальных отличий! Вот разве что одна была гоблинами, а другая — эльфами! Это следовало пережить.
Воровки же, узнав от гоблинов новость, повздыхали и вернули остатки украденного. Как ни странно, но у своих они действительно не воровали! Видимо, потому что свои и пришибить могли не задумываясь.
Дождь мерно стучал по невидимому куполу. Костер жарко пылал. Шурпа получилась изумительно вкусной. Юная воровка, девочка невероятной красоты, развлекалась, танцуя вокруг костра. Кто-то из эльфов, видимо, применил-таки чуток магии, потому что ее свеженькое личико не было скрыто под слоем сажи и грязи и притягивало взгляды всех мужчин. Даже мелкорослый гоблин-герой, вышедший из врачебного шатра, застыл, потрясенный смертной красотой.
А потом раздался скрип телег, грубые голоса, и под защитный купол вперлась делегация пейзан. Командир свирепо поискал глазами злосчастное ближнее охранение — и нашел бойцов в круге у костра, завороженно следящих за шаловливо взлетающей юбкой танцовщицы! Очевидно, эмоционально насыщенные речи гоблинов о необходимости женского присутствия в отряде разбудили в холодных эльфийских душах что-то… можно даже сказать, человеческое! И вот он результат.
— Маин, детка моя, а этим-то жукам навозным чего от нас надо? — полюбопытствовал командир.
Маин, привычно сидевшая на его коленях, повела пальчиком по прибывшим.
— Вот этим ничего не надо! — сообщила она. — Они купили у вас волшебный инструмент, который Одержимый Кузнец сотворил, вот и привезли плату. Телеги с зерном, еще мясо, кажется…
— А не много за несколько железок?
— За инструмент, который не тупится, не ломается, не теряется и не воруется, придает сил работнику и приманивает достаток в дом? — удивилась девочка. — Даже маловато! Но у них больше нет. Это же горные пейзане, они бедные все. А вон тот длинный и с бородой — это местный кузнец. Он с вами поедет. А на телеге — это семья его…
— ?!
— Но вы же лишили его работы! — пояснила Маин. — Кто в деревне к нему обратится? После Одержимого Кузнеца — никто! А Одержимый и сам в деревне остается. А местному кузнецу как детей кормить? Их у него вон сколько, на телегу не вмещаются! А у вас он может коней подковывать, кибитки подправлять, может, еще чего.
— Кузнец? — недоуменно развернулся командир к бледному эльфу, еще не отошедшему от сверхнапряжения волшебства.
— Я… — пробормотал бледный эльф. — Я же чую — здесь мое место! И кузня так и манит! Отпустил бы ты меня, командир?
— А слуги Черного Властелина? — напомнил командир.
— Не найдут! — уверил эльф. — Я пуст, командир. Надорвался. Отныне только ковать и смогу. А волшебство — никак. Обстригу кудри, кожаным передником обвяжусь — и ничем от смертных отличаться не буду!
— Понравилось быть для кого-то богом? — тихо спросил командир.
— Понравилось! — смущенно признался мастер. — А кому бы не понравилось? Благодарность людская мне силы для творчества дает!
— Живи счастливо, мастер! — решился командир. — Дари ремесло людям! И не поминай нас плохо!
Командир аккуратно убрал с колен Маин и выпрямился во весь свой немалый рост.
— Отряд! По коням! — скомандовал он ясно и звонко. — Сквозь мрак и дождь! Мы уходим немедленно, братья! Пока еще кто с нами не увязался!
— Траэрш-а-рута! — изменившимся от волнения голосом поддержала его старшая воровка.
— Траэрш-да! — согласился серьезно командир. — Духи дорог да будут к нам благосклонны!
Из шатра вышла строгая, серьезная провидица и беспомощно уставилась на огромного черного жеребца. Коней ниже ростом в табуне не нашлось. Командир посмотрел на провидицу и понял, что у него помощи она не попросит. Умрет, но не попросит. И им никогда, никогда не понять…
— Гоблин, ты не мог бы… — неуверенно сказала провидица.
Старшина гоблинов мог. Взять в охапку да забросить на седло — почему бы и нет? Сколько в ней весу, в той эльфийке?
Отряд эльфов, выстроившийся походным ордером, завороженно проследил за полетом Высшей дамы. Но гоблин был точен в бросках и попал эльфийкой туда, куда и целил.
