Командир сочувственно разглядывал запаленных тварей.
— Я Элландриэл, командир отряда разведчиков от Предвечных Престолов, — представился он. — Кто из вас вожак?
Один из троллей открыл мутные от усталости глаза.
— Говори со всеми, — прошептал гигант. — У нас демократия.
Командир уважительно кивнул. Ну да, он слышал о такой форме правления. Это когда решения все равно принимает один — потому что просто физически невозможно двигаться одновременно в направлениях, указанных дюжиной разных глоток. Так что решения принимает один — но участвуют все. Если при этом процессе не поубивали друг друга — вот это и есть демократия, в смысле, высшая форма автократии. И надо ли уточнять, что такая форма требует от вожака как недюжинной силы, так и настоящей мудрости?
— Нас наняли, чтоб убить троллей, — сообщил командир.
По валяющимся тушам прошло шевеление. Убить — это серьезно. Это надо встречать пусть не лицом к лицу, но хотя бы сидя. Скоро на командира уставилось две дюжины угрюмых глаз.
— Почем за голову? — поинтересовался самый маленький, тот, кто сидя был одного роста с эльфом.
— За кормежку, — признался командир.
Тролли удивленно переглянулись. Командир покраснел.
— За кормежку и мы бы вас нанялись убить, — задумчиво сказал вожак. — Братья, а почему нам эльфов не заказывают?
— Потому что мы городища не ломаем? — хмуро подсказал командир.
Тролли понурились.
— Кушать очень хочется, — признался самый маленький. — Очень. А пейзане в долг не дают. Никто не дает. Может, вы нас накормите?
И две дюжины глаз уставились на командира с робкой надеждой. Командир опустил голову в раздумье. Накормить. Это, конечно, вариант. Сытые тролли, как правило, не буянят. Да и жалко лесовиков. Но накормить досыта дюжину гигантов?! А самим что останется? Эльфов командиру было тоже жалко!
— А то мы вас убьем! — подстегнул мыслительный процесс командира вожак троллей. — Вот отдохнем маленько — и убьем. В слепой ярости.
— Это не избавит вас от голода, — хмуро сказал командир. — Мы не одни в мире, так что магия никуда не исчезнет. Не мы, так слуги Черного Властелина. Колдовать все равно кто-то будет. Значит, вы не сможете спать. И будете вечно голодными.
— И чего вы приперлись в наш мир? — тоскливо вопросил тролль. — Лучше места не нашли?
— Ищем, — пожал плечами командир. — Кстати. Вы не знаете, где Беловодье?
— Вы ищете Беловодье? — задумчиво спросил вожак. — Край обетованный? Мы б и сами не против там пожить. Древняя легенда, да. Это где-то в горах, так говорят.
— В горах мы были, — поморщился командир. — Там гоблины.
— И чем плохи гоблины? — проворчал тролль. — Вы, эльфы, никого не любите, кроме себя!
Гигант оперся о землю корявыми кулаками и тяжело встал. И выпрямился. Командиру пришлось поднять голову, чтоб заглянуть в его глаза. Увиденное его не обрадовало. В глубоко посаженных глазках медленно разгоралась слепая ярость. И остальные тролли стали угрожающе подниматься с земли. Они поразительно быстро восстанавливали силы!
На опушке леса зрители в ужасе затаили дыхание.
— Выпей, — буркнул командир и протянул вожаку крохотную серебряную фляжку. — Это вкусноводень.
Гигант осторожно взял сосуд и недоверчиво глянул на эльфа.
— Даришь? — уточнил тролль. — Ничего взамен?
— Пей, — неловко сказал командир и отвернулся.
Он хорошо понимал сомнения тролля. Вкусноводень — напиток магический. Один глоток может дать иллюзию насыщения — самое то, что требуется троллям. Ведь и голод у них вызван магическими причинами, сам организм каменношкурых вовсе не нуждается в такой прорве жратвы. Понятно, что для троллей вкусноводень был настоящим спасением — ибо в нападениях на городища гибли не только пейзане. Но вот где его взять? Напиток-то магический. Вроде и делается просто, но… всего-то и требовалось эльфу налить в серебряную фляжку любой воды да поносить при себе пару-другую недель. И два глотка волшебного напитка готовы. И дорожили этими глотками эльфы не меньше, чем тролли. В походе всякое случалось, и иллюзия насыщения иногда бывала очень кстати.
— Командир, можно, я фляжку в лес унесу? — прогудел за спиной голос тролля. — Я потом верну!
— Зачем? — недоуменно спросил эльф.
Тролль смущенно опустил голову.
— Жена, — чуть слышно пояснил он. — Голодная. Очень. Мы жен в набеги не пускаем. Нехорошо женщинам убийствами да грабежами заниматься.
И командир решился.
— Хочешь с нами искать Беловодье? — спросил он. — Присоединяйтесь. На общих со всеми основаниях. Гоблины, к примеру, с нами идут, и ничего.
Тролли переглянулись — и погрустнели.
— Вкусноводня не хватит на всех, — пробормотал вожак. — Мы без жен не пойдем. У нас с ними общая судьба.
— И дети тоже? — обреченно поинтересовался командир.
Гигант смутился и кивнул.
— Что ж, зови всех, — вздохнул эльф. — Как-нибудь…
— Это как?
— Как-нибудь! — отрезал командир. — Возьмем всех! Слово светлого эльфа!
Средство на самом деле было. Тот амулет, что забрали у вожака разбойников, был способен поглощать магию. Конечно, поглотить целое заклинание ему было не под силу, но этого и не требовалось. По приказу Вьехо эльфы и так ограничили себя в магическом самообслуживании, чему, кстати, немало способствовали прачки из воровского племени. Оставались дальние эманации, общий фон. Если к амулету добавить способности опытного эльфа, получившееся, так сказать, устройство вполне могло дать возможность троллям впадать в дневную спячку. Загрузить гигантов по кибиткам — и вперед… только это было тяжело. Очень тяжело.
И эльфу, занятому обслуживанием амулета, можно было заранее посочувствовать. Командир печально вздохнул. Он сочувствовал заранее. Должный уровень мастерства был только у него. Может, еще у прорицательницы. Только командир не знал способа, как заставить работать на троллей белобрысую лентяйку. Так что — это ему ноша.
— Действительно светлые эльфы? — задумчиво сказал тролль. — Я думал, вас не осталось.
— В смысле — не осталось? — не понял командир. — Только в этом мире бродит три отряда, милостями Предвечных Владычиц, обеих вкупе, и прелестей их несказанных!
— Светлые, — проворчал тролль. — Несете добро. Разбойников истребляете и грабленое раздаете. Слуг Черного в целой округе выбили. Учите людей ремеслам и искусствам. Мы всё про вас знаем! Пейзане, когда с нами ругались, вашим приходом стращали, да мы не верили. Отныне верим. Кто б еще о троллях заботу на свои плечи взял? Да, и еще вы ищете Беловодье, на наши земли не покушаетесь!
— Вот я сейчас сообщу, что эльфы должны отдать половину запасов вкусноводня — из каждой фляжки по глотку, — тогда увидишь, как из них светлое попрет изо всех щелей! — пробормотал командир. — А уж воровки как обрадуются! Они же в каждой кибитке повезут по огромному валуну! Одно хорошо — кони материться не умеют!
