Воровки, беспокойно внимавшие спору, истошно взвыли. Среди эльфов разгорелись страсти. Маркетки, словно губка впитывающие самые дурные отрядные традиции, азартно бились об заклад с гоблинами на предмет выбора командира. Гоблины были готовы поставить кибитку на отход в сторону моря. Маркеткам кибитка нравилась нестерпимо, но ничего равноценного во владении сестер пока не было, так что они ставили на кон свою невинность — за то, что командир выберет путь через реку. Гоблины чувствовали, что их пытаются надуть, но не понимали, в чем именно, и осторожничали.
— Командир нас и ранее удивлял неожиданными решениями! — добавил нервозности кто-то из старшего древа. — С него станется уйти в соседнюю долину, закрыть перевал нашими телами и биться против Черных Сил до последнего издыхания. И станет все как в легендах.
Эльфы припомнили, как оно в легендах, и помрачнели. А командир стоял и молчал. Вроде и расслабленный в достаточной мере, а озарение как-то не спешило проявиться. Ну да, с чего ему проявляться, когда приемлемого решения просто нет?
— Следопыт? — негромко окликнул командир, и мгновенно установилась тишина.
— Я сделаю, мой командир, — сказал древний эльф. — Я сделаю.
Они оба прожили на свете достаточное количество лет, чтоб понимать очевидное без слов. А очевидное заключалось в том, что кто-то должен был рискнуть и выяснить отчаянной разведкой, где находится войско Черного Властелина. И обязательно еще вернуться. Без информации командир не мог принять решения.
Откуда-то из-под ног вывернулся гоблин Бородавка.
— Злая у вас охрана! — обиженно пожаловался он. — Я просто хотел посмотреть лошадей! Я даже и не дотронулся… не успел… а мне сразу такой голос над ухом: «А копытом в глаз?» Я чуть не окочурился от страха! Оглядываюсь — никого нет! А голос есть.
Старший следопыт еле заметно улыбнулся. Он гордился своей работой.
Светлый витязь вскинул на прощание руку, шепнул что-то черному скакуну, и они исчезли во тьме.
— Бородавка? — позвал командир. — Твои поганцы где сейчас?
— На дороге, конечно! Сам сказал, чтоб только по дорогам! А твое охранение не пускает!
— Двигайтесь по дороге! — решил командир. — Но чтоб за пределы долины ни шагу! Там где-то Черный Властелин приближается. Чего, кстати, гномам здесь нужно, не знаешь?
— Понятно чего! — сплюнул гоблин. — Долину и нужно. Кушать-то всем хочется! Вот они вас перебьют, нас по горам разгонят, а сами перекроют вход в долину стеной, засядут там, чтоб только шлемы рогатые выглядывали, — и зашибись!
Командир покачал головой и в очередной раз задумался о странностях мироустройства. Вот почему работать готовы только пейзане? У всех остальных рас планы на удивление схожи: прихватить долинку с парой, а лучше с дюжиной вассальных деревенек! Мысль была опасно близка к кощунственной, потому что стирала различия не только между гномами и гоблинами, но и, страшно сказать, между эльфами и всеми остальными! Даже Черный Властелин — он ведь, по сути, к тому же стремится, разве что масштабы побольше! Кстати, масштабы — это исключительно от неопытности. Большая долина — большие проблемы, так говорят. Есть некий предел управляемой территории, и кусок поболее этого предела отхватывать неразумно — можно подавиться. Горная долинка с дюжиной вассальных деревенек — самое то, больше и не надо…
Гномы шли слитной железной массой. Блестели в лунном свете чудовищные топоры. Жалкий отряд светлых эльфов неплотной цепью перекрывал им путь. Всем был хорош боевой ордер гномов — но по лесу передвигаться не позволял, только по дорогам.
Вьехо стоял впереди строя, величественно склонив длинный меч к земле. На самом деле он немного на него опирался, чтоб легче было стоять.
— Я попытаюсь обойтись малой кровью, — тихо сказал он вожаку троллей. — Вызову на поединок предводителя гномов.
— Убьешь его? — грустно спросил тролль.
— Эльфийский меч не сильнее гномьего топора, — пожал плечами Вьехо. — Все будет зависеть от личного мастерства.
— У гнома есть шанс победить?
— Нет.
Гигант задумчиво посопел. Он был очень умным троллем, если уж управлял при помощи демократии. Поэтому быстро нашел уязвимое место.
— Гибель предводителя гномов остановит? — спросил он.
— Они озвереют! — честно сказал Вьехо. — Гномы — крайне мстительные существа. Но других вариантов нет. Я не могу отводить отряд под удар войск Черного Властелина.
— Ты извини, командир, но позволь мне вызов бросить! — вдруг заявил тролль.
— Кольчужный плащ от Одержимого Кузнеца выше всяких похвал, — тихо предупредил Вьехо. — Но от топора не спасет. И ты плохо фехтуешь.
— Я выйду без оружия, — просто ответил тролль.
Поединщики стояли друг против друга. Предводитель гномов был одного роста с Вьехо — следовательно, вдвое тяжелее. Как минимум. И все равно рядом с троллем выглядел мелковатым.
— Ты — светлый эльф? — недоверчиво рявкнул гном. — Это от кого же понесла твоя мама?!
— От того же, от кого и твоя! — парировал тролль. — Тоже на полторы головы из соплеменников высовываешься! Может, мы вовсе кровные братья? Подумай о том!
— У меня есть амулет против лжи! — нашел другой аргумент гном. — Эльфийский! Возьми в лапы да повтори свою брехню! Враз по локти оторвет!
Отряд на дороге тихо вздохнул.
Предводитель троллей медленно опустился на колени. Сжал в руках тускло светящийся амулет, опустил голову…
— Я бился со слугами Верховного Гоблина, — глухо сказал он. — Я надел светлые одежды и поклялся истреблять Зло повсюду, до последнего вздоха. Я с братьями иду искать священную землю эльфов — Беловодье. Моя племянница — возлюбленная невеста доблестного Элендара. И потому я заявляю: да, я светлый эльф.
И ничего не произошло. Оба отряда тихо перевели дух.
— Элендара знаем! — сварливо сказал гном. — Зануда редкостный! Не повезло тебе с родственничком! Я тебя зарублю, чтоб всю жизнь не страдал. Бери оружие!
— Я готов, — спокойно отозвался стоящий на коленях тролль.
Предводитель гномов сплюнул, пожал закованными в сталь плечами и подхватил топор…
— Элендар! — страшным шепотом произнес Вьехо. — Ты его чему обучал?!
— Концентрации, — недоуменно сказал Элендар. — Все новички с этого начинают! И всё. Да! Еще как-то рассказывал о древнем искусстве мгновенного выхватывания меча. Для эрудиции в основном.
Командир тихо взвыл и двинулся вперед. Но тут гном, не мудрствуя, пошире размахнулся топором, словно собирался колоть огромный чурбан… Тролль мгновенно поднялся слитным движением и вскинул в ход руку. Ручищу. Лапищу. Гном взлетел… Предводитель троллей подобрал упавший топор, огляделся — и засадил его в гранитный валун. По самую рукоять. Гномы, взбешенные хамским обращением со священным оружием, заволновались и подались вперед.
