— Истинно да, — еле слышно пробормотал доблестный Элендар.
— Ну так мы можем рассчитывать на наше дальнее охранение?
— Истинно нет, — опустил голову эльф. — Все тролли обретаются в недозволительной близи от командира.
— Зачем?!
— Бьются об заклад с маркетками, вспомнишь ли, что эльфийки неспособны подворачивать ноги, мой командир. Эльфийские суставы не подворачиваются, то во всех мирах известно превосходно.
Командир прочистил горло, огляделся в поисках к чему бы придраться, наткнулся на хитренькую рожицу Маин — и передумал.
— Может, вообще дальнее охранение отменить? — только и буркнул он. — Зачем оно нам? Мы ж герои из легенд! Вот близится опасность сзади, но нас не страшит! Ложками врага побьем, вот только уху дохлебаем!
Что ж, наряду с явными упущениями в боевой подготовке его отряд достиг непревзойденного мастерства в избранных действиях, а именно в реакции на внезапную опасность! Мгновение — и вот уж около командира никого не осталось, только замелькали возвышенно-побледневшие эльфийские лица, зазвенели кольчуги, засверкало поспешно обнаженное оружие, заорали вдалеке друг на друга предводитель троллей и старшина гоблинов, выясняя, в каком именно построении трястись от страха в ожидании неведомого врага. Так что, когда из темноты надвинулась грозная масса пришельцев, их ожидал готовый к славной смерти отряд удальцов.
Хлюпнула грязь, затрещал безжалостно сминаемый тростник, грубый голос рявкнул неведомый боевой клич. Командир снял шлем и озадаченно прислушался.
— В утробу через зад матерям подгорных богов твою грязь, тропы твои склизкие, и мостки туда же и через тот же проход, и гати твои, от ловушек коварных неотличимые! Ежели ты, эльф, вновь заведешь нас в места, кои не держат воинов на плаву, тобой путь мостить станем! — гремело над болотами.
— Железа поменьше на себя цеплять не пробовали? — высокомерно возражал знакомый мелодичный голос. — Я же иду, не проваливаюсь!
— Да ты плывешь наверняка, не идешь! Сказать, что по водам плавает успешно? В мать всех богов твои тропы!..
Вьехо улыбнулся и шагнул вперед. Навстречу ему легким охотничьим шагом на дамбу поднялся худой, до синевы бледный, но здоровый старший следопыт.
— Мой командир! — почтительно опустился он на одно колено. — Прости, что столь непозволительно долго нагонял тебя!
— Ты смог нагнать нас по следу со столь неподготовленным отрядом — и это навечно войдет в историю подвигов эльфийской расы! — серьезно сказал командир. — Кто еще сможет протащить гномов без потерь через болота с поистине сверхъестественной скоростью? Не найти такого героя и подле Предвечных Престолов!
С грохотом и руганью на дамбу стали выбираться увешанные грязью и броней подгорные воители.
— Эй, светлые! — тут же заревел предводитель гномов. — Ну вы и бегать! С собаками не догонишь!
— Уж не Дива ли, славного своей древностью, сравнили вот только что с собачьим племенем? — оскорбленно вопросил доблестный Элендар.
— А что догоняли? — полюбопытствовал командир.
— А что дразнитесь?! — возмутился предводитель гномов. — Каждые сутки мимо вьючная лошадь с трофейным оружием — шасть! На всю долину орал наковал Одержимый Кузнец! Как мы смогли б снести несправедливость? Где наша доля трофеев и воинской славы?! Пропускайте нас немедля наперед себя!
Командир подумал… пожал плечами и посторонился.
— Проходите, — кротко предложил он.
Толпа гномов, радостно взревев и толкаясь локтями, ломанулась вперед. Только их гигант-предводитель ненадолго задержался.
— Я выглядел достаточно грубым? — обеспокоенно спросил он. — А то наши любезностей не понимают, еще за слабость примут!
— Ты был отвратительно груб! — уверил командир.
— Ну… бывай! — смягчился гном. — И это… нам бы гонца из твоих для связи! Как бы заодно воевать станем! Вон твой облезлый нашим глянулся, да и притерпелись в пути, так, может, отдашь?
— Самого древнего Дива к гномам на побегушки?! — задохнулся от возмущения доблестный Элендар.
Командир вопросительно обернулся к старшему следопыту.
— Я пойду с ними, командир, — еле заметно улыбнулся эльф. — Да, я пойду.
— Да почему?!
— Да потому, что отряд гномов более похож на эльфийское подразделение, чем то, во что превратился наш сброд! — язвительно ответил за старшего следопыта командир. — У них наверняка и дальнее охранение бдит!
— Гномы невместно грубы для эльфийского слуха! — хмуро сказал самый мелкий из гоблинов. — Ежели они осмелятся мою Лайлу чем обидеть — отведают ярости волшебного клинка! И не остановит, что союзники!
— У гномов множество пороков! — согласился командир. — Но женщину ни один гном не посмеет обидеть! Для них любая женщина — священна! Потому что мало у гномов женщин. Очень мало. Ядерная зима до сих пор сказывается.
Командир помрачнел от неприятных воспоминаний и отправился разыскивать провидицу. Что-то она говорила про ответ в шатре…
Но Оксаниэль в лагере не обнаружилась. Командир даже не удивился. Это было вполне в духе Высшей дамы: ляпнуть что-нибудь необдуманное, а потом сбежать от объяснений в лес по травки. Командир только ругнулся по-гномьи и махнул рукой. Ведь состроит завтра невинное лицо и от своих слов откажется, как уже не раз бывало! Вот и ходи потом гадай, что за ответ да в каком шатре!
Так что командир отловил Маин, посадил на плечи, и они отправились снимать пробу с праздничной рыбной похлебки. Еще и предводителя гномов с собой зазвали.
А потом возник из темноты старший следопыт, настороженный, хищный.
— Всадники! — сообщил он. — Близко.
И через мгновение у костров остался один растерянно озирающийся предводитель гномов.
Глава двадцать пятая
— Ну вы, эльфы, и бегаете! — завистливо сказал предводитель гномов. — Потому и живете вечно, что смерти за вами не угнаться?
И осторожно отхлебнул наваристую шурпу.
— Эльфийская несравненная боевая тактика тысячелетиями ковалась! — сдержанно отозвался Вьехо. — Лучшими уловками в совершенстве владеем! Ты бы видел наше дальнее охранение, не удивлялся б!
— Не видел, — честно признался гном.
— То-то и оно. Потому и носимся стремительно.
Таинственными всадниками в ночи оказались эльфы младшего по очередности древа во главе с доблестным Селендиром. Закончили стройку и стремительным переходом нагнали отряд. Если верить невнятным объяснениям Селендира — им всем было видение, что командир призывает эльфов под знамена! Вьехо же, проживший достаточное количество тысяч лет, чтоб разучиться верить на слово и уж тем более какому-то видению, подозревал, что на скорое окончание стройки повлияло в первую очередь неоднозначное отношение к полету фантазии Сумасшедшего Зодчего владетелей марки. И мнилось командиру, что Селендир просто оценил ситуацию, сделал выводы — да и закончил стройку в режиме тяп-ляп и ускакал, пока не поблагодарили. Но в чем Вьехо не сомневался — это было гениальное тяп-ляп!
