Ещё оставался Герат, правитель которого, как и Суфи, отказался служить Тимуру. Тимур развернул свои войска и взял Герат. И победитель вновь возвращался в Самарканд, город, который трудно было узнать. Он направил в Самарканд лучших мастеров с покорённых земель, чтобы они украсили столицу дворцами, мечетями, медресе, мавзолеями.
Эти слухи докатились до ушей крымского хана Тохтамыша, который выбрал Самарканд местом для своего побега. Тимур встретил беглеца самым сердечным образом, назвав его, чингизида, сыном. Он сделал его ханом и отдал ему заяицкие земли. Узнав об этом, хан Золотой Орды Абдула, по настоянию Мамая, потребовал от Тимура выдачи беглеца. Тот отказал.
В отместку за это Тохтамыш дважды совершал походы на Золотую Орду, но оба раза неудачно. После разгрома Мамая Димитрием Донским, Тохтамыш поднял войска и вновь напал на Золотую Орду. Битва между Тохтамышем и Мамаем произошла на реке Калке, где когда-то Чингисхан разбил русских и половецких князей. Здесь Мамай был окончательно разбит и бежал в Крым, а Тохтамыш стал ханом Золотой Орды. Казалось бы, будь благодарен своему спасителю. Ан нет. Злоба только росла.
ГЛАВА 15
Небольшой отряд Василия, оставив позади поселение, пошёл левым берегом реки Аксай. Пройдя с версту и увидев пересекающий им путь заросший овраг, Фёдор предложил в нём спрятаться и проверить, не идёт кто за ними. Убедившись, что преследователей нет, отряд двинулся дальше на запад. На третий день пути они подошли к широкой, могучей реке.
— Дон? — спросил Фёдор, глядя с высокого берега на свинцовую воду реки.
— Похоже, он, — ответил Василий, вспоминая слова Серкизовича.
— Чё, княже, делать будем? Переправляться аль с бредешком по кустам пошарим? — опять спросил Фёдор, повернувшись к Василию. — Чую щука тута во! — И он развёл руки.
— Давай пошарим. Истить всё равно пора. Не на пусто же брюхо тонуть! — пошутил княжич.
Пришлось повозиться. Уха с дымком была и ароматна, и вкусна.
Сытно поев, решили искать место для переправы. Пришлось пройти вёрст пять, прежде чем они увидели, что какая-то речушка, впадая в Дон, прорезала хороший спуск. Фёдор, отвязав свою вторую лошадь с грузом, объехал вокруг.
— Бережёного бог бережёт, — слезая с коня, проговорил он. — За дело, братцы!
Провожая первого воина, Фёдор добавил на словах:
— Течение сильное, держись правее.
Кони в воду входили спокойно. Василия пустили третьим. Рядом неотступно следовал Фёдор. Вскоре вся команда была в сборе.
Когда поднялись наверх, один из них крикнул:
— Всадник!
Все закрутили головами, но никого не было видно.
— Поехали, Фёдор, проверим, — предложил Василий. — Хде видал? — Он повернулся к парню.
— Тама! — показал тот рукой.
Поехали втроём: воин, видевший всадника, Василий и Фёдор. Воин оказался прав. Кроме конских следов там был свежий помёт.
— Мд-а-а,— сказал Фёдор, — хто ето мох быть: татарин, казак?
Все смотрели на княжича и Фёдора. Заговорил Василий:
— Я думаю, надоть иттить в степь, тама найдём место...
— Подальше отойдём, след и потеряется, — уверенно сказал Фёдор.
На этом и порешили.
По прикиду Фёдора, они прошли с десяток вёрст, когда им попалась хорошая ендова. Выставили с четырёх сторон сторожевиков, остальные спрятались там. Так они отсидели более суток, гадая, кто был этот всадник. Долго думали, но версию о татарине отвергли: они не очень-то любят реки и леса. Скорее, это был казачий разведчик. На том и порешили. Решили двигаться дальше. День прошёл без происшествий. Второй тоже. Бдительность стала падать. И тут...
Жило в верховьях Дона «племя», которое называло себя «казаками», то есть людьми удалыми, свободными, вольными. Занимались скотоводством, рыбной ловлей и... грабежами, называя это «походами за зипунами». Никто лучше них не умел скрываться в разных тёрнах, буераках... Забирались и в звериные норы, в густые камыши и болотистые плавни. Встречались со змеями, чёрными пауками, мармуками, тарантулами, не говоря уже о мошкаре, комарах, слепнях. Они всё это терпели, не издавая ни вздоха, ни стона. И сутками могли находиться так, ожидая добычи или внезапной встречи врага. А драться, биться с врагом они могли нещадно. Недаром условием приёма в казаки были: лихость, ловкость, отличное владение оружием и конём. Так могла ли заметить опасность, которая их ожидала, княжеская стража?
Степь казалась безжизненной. Только иногда из-под лошадиных копыт шмыгнёт в нору суслик или лениво в воздухе пролетит скопец. Бьёт в нос запах чернобыла, в зарослях которого приходится прокладывать путь. Пройдя его, попали в густой кустарник: продравшись сквозь него, попали в высохшую осоку.
И вдруг, словно из-под земли, появились всадники. Не успели люди Василия опомниться, как были взяты в кольцо. Над их головами засвистели стрелы. Неожиданный противник имел и весомое превосходство в численности. Единственное, что успели сделать воины княжича, так это сбиться в кучу и приготовиться к обороне.
— Эй, — раздалось со стороны окруживших, — кто вы будете?
— Я княжич московский Василий! Бегу из татарской неволи. — Он выступил вперёд.
От них тоже отделился всадник. На расстоянии возраст его определить было трудно. Лицо заросшее, пышные усы. Бешмет до колен, широкие шаровары. На голове — лихо заломлена папаха.
— Ха! Вот рыбка нам кака попалась! — повернувшись к своим, со смешком изрёк он. — Вот чё, княже, прикажи своим оружие сложить. Ты — наш полоненник! Мы тя продадим Димитрию Иоанычу. Ха! Ха! — объявил он.
— Хто? Хто? — не понял Василий.
Тот рассмеялся и пояснил: пленник!
— Ну уж нет! — воскликнул княжич и выхватил меч.
Те враз, как по команде, подняли луки.
— Стой, казаки! — взревел Фёдор и, выхватив меч, внезапно подскочил к Василию и приставил его к горлу княжича. — Бросай меч! — грозным голосом приказал он.
— Фёдор... ты?..
— Да... Я давно мечтал уйти в казаки! Примите мня, братцы? — обратился Фёдор к ним, не опуская оружия.
— В Бога нашего веруешь? — спросил всадник.
— Верую, верую. Вот те крест. — И он, переложив меч в левую руку, перекрестился.
— Примем, — почти хором ответили казаки.
— А вы, — повернувшись к своим, приказал Фёдор, — кидайте оружие, а то... — и больно ткнул княжича; тот даже вскрикнул.
Воины, не глядя на Василия, побросали оружие. Василий, поведя глазами и увидев, что его малая дружина побросала оружие, скрипнул зубами и у него невольно вырвалось:
— Эх вы! — глубоким укором прозвучали его слова.
Их повязали, свели в кучу и посадили на землю, спинами друг к другу. А радостный Фёдор начал перебирать свой багаж. Найдя бурдюк с какой-то жидкостью, он присел и стал его развязывать. Понюхав, незаметно извлёк из кармана небольшой кисет и его содержимое высыпал в бурдюк.
