– Я, в отличие от некоторых, скилл прокачивал, а не предавался разврату, – сказал он.
– Я болела!
– Знаем мы эти болезни, ага, – фыркнул Семён, заставив меня покраснеть. А потом спокойненько продолжил разговор с императором, будто и не огрызался только что со мной: – Какие испытания ждут претендентов?
– Есть какие-то особые предпочтения?
Осьминог метнул загадочный взгляд на меня.
– Обсудим, – деловито постановил он. – Сколько этапов отбора предполагается?
– Три? – предположил Генрих. – Пять?
– Будем смотреть по ситуации, понятно, – кивнул Сёма. Перо тем временем сосредоточенно записывало. – Кто будет проходить отбор?
– Только достойнейшие из выразивших желание, конечно же, – пообещал император. – Свет твоих очей не пострадает.
– Поверю вам на слово, ваше величество. Уж если не вам, то кому? Не подведите. Вы просто не представляете, как тяжело пристроить ведьму в хорошие руки, – нарочито тяжело вздохнул фамильяр, на что Генрих хмыкнул.
– Эй! Не надо меня никуда пристраивать, мне собственные руки нравятся! – вякнула я, но никто, конечно же, не обратил должного внимания.
– Молчи, женщина, – слишком уж вошел в роль Сёма. – Еще не поняла, что этим миром правят мужчины?
– Именно, – кивнул император.
И это завело меня от обыкновенного волнения до стадии белого каления всего-то за какое-то мгновение.
«Ага-ага, – намотала на ус ехидна. – А верховная богиня – женщина. Ау! Мать, твою мать, ты порядок вообще собираешься наводить?»
«С богами так нельзя», – опять принялся нудеть разум.
«С богами нельзя, с императорами нельзя, – мысленно возмутилась я. – А со мной, получается, льзя?»
«Даешь эмансипацию! – подначивала меня ехидна. – Что-то они засиделись без революции. Забацаем?»
– Победитель получит руку, сердце и остальной причитающийся комплект Светки, да? – тем временем интересовался Сёма. – Силу там, потомство…
– Живому артефакту лучше быть под защитой супруга, чтобы ее не растащили на…
– Сувениры? – предположил фамильяр.
– …накопители, – закончил Генрих.
А меня прямо в жар кинуло от таких перспектив.
– Понял, жареным запахло, – выдал осьминог. – И главный вопрос: кто будет определять победителя отбора?
– Конечно же, я! – ответили мы в унисон с… императором.
И это послужило последней каплей в сосуде моего терпения. Он лопнул, я взорвалась криком:
– Никто не смеет решать за меня! – И выплеснулась слепящим светом.
А когда зрение вернулось и все вокруг приобрело привычные очертания, я запаниковала.
– Мяу! – выдал мне Сёма в своей мохнатой шкуре.
– Р-р-р, – а рядышком восседала огромная черная хищная кошка. Скорее, кошак, потому как Генриха нигде не наблюдалось. Из чего я сделала соответствующие выводы.
– Хорошие кисы. – Я прямо присела от гневного взгляда зверя. – У тебя же челюсть не повернется обидеть кошатницу до мозга костей, правда? Кис-кис-кис, ваше величество.
– Р-р-р!
– Мяу! – завопил мой кот, перетягивая на себя внимание.
– Родной облик вернул и дар речи потерял, что ли? – нахмурилась я.
– Мяу-у!
– Сёма? – даже что-то испугалась я.
Как ни крути, а уже привыкла к нашим словесным поединкам.
– Не дождешься, Светка, – хмыкнул фамильяр. – Я просто наслаждаюсь своим голосом. И телом. Мяу!
– Хм-м… – После его ответа я уже и не знала, радоваться мне или печалиться, что разговорчивость кота никуда не делась.
Мохнатый тем временем распушил хвост трубой и стал вертеться вокруг своей оси.
– Мяу! Мряу! Мяу-ув! – вопил дурным голосом он. – И лапки при мне, и шкурка чудесная, и хвост, и ушки. Наконец-то все мое великолепие видно народу. Теперь я прекрасен как внутри, так и снаружи.
– От скромности ты не умрешь.
– Я вообще умирать не собираюсь, – заявил кот, – если ты не подсобишь.
– В этом деле я – пас.
– Да? – стал умываться Сёма. Причем делал это с таким упоением, что прямо зависть взяла, дорвался. – А что у нас за нападение на правителя полагается? Казнь через повешение, гильотина, дыба, смерть от голода?
Я тяжело сглотнула.
– Да какое такое нападение? Не было ничего. Просто… вырвалось.
– Ну-ну, – ехидно фыркнул мохнатый. – Я, конечно, не внакладе оказался, но вот его величество…
– …я уверена, все понимает правильно, – завершила за него я. – Правда же, Генрих? Вы же адекватный, умный, трезвомыслящий мужчина, да?
– Р-р-р! – ответил хищник.
– Нет, я, конечно, тоже не права, – тут же включила оправдательный ум я. – Но ведь сейчас мы с магией живем раздельно: она сама по себе, и я, как-то так… А вы меня спровоцировали, ваше величество. Оно и бомбануло…
– Р-р-р!
– И не спорьте, так и было, – поджала губы я. – Кому понравится, что решают за него? Вам бы понравилось, Генрих?
Судя по его насупленной мрачной морде, очень вряд ли.
– Ха-ха! – надрывался Сёма. Я же на него внимания не обращала, продолжала воспитание котов.
Если с мужиками не везло, то, может, хотя бы мохнатых вышколить получится… Хотя, глядя, какой наглый у меня Семён… Эх, ну явно нет во мне училки-лечилки. Деда бы моего сюда! Все ходили бы по струнке!
– Вот и мне не понравилось, все же не кобылу племенную тут случить собираетесь, а свободную женщину… – нравоучительный тон набирал обороты, я вошла в раж, – замуж продать. То есть отдать. Сбагрить, короче. Чтобы проблем стало меньше. А вот не факт, скажу я вам, что все неприятности с моим замужеством сразу и решатся.
– Р-р-р?
– Ну сами посудите, Генрих. – Я стала расхаживать взад-вперед и бурно жестикулировать. А коты внимательно следили за моими передвижениями, поворачивая морды. И я бы даже посмеялась над юмором картины, не будь на кону вопрос жизни и смерти. – Магия неподконтрольная? Именно. Так где гарантии, что какой-то иномирский ушлеп… многоуважаемый господин, мой будущий муж то есть, поможет с этим разобраться?
Император не спешил отвечать, даже не рыкнул ничего. Поэтому я сама сделала нужные выводы.
– Учить меня надо, ваше величество, а не под венец вести. Иначе я не завидую вашей империи, честно-честно.
– Мур-р, а Светка дело говорит, – облизнулся Сёма. – Гарантий благоприятного исхода нет.
– Гр-р-р! – на этот раз прозвучало довольно злобно.
– Нет, я ни в коем случае не угрожаю, – отмахнулась от яростного взгляда хищника. – Но мы же с вами взрослые люди, правда? Мое дело предупредить, а ваше – принимать решения, наиболее выгодные для империи. Так разве не стоит выбрать такое, чтобы и волки были сыты, и овцы целы?
