Он еще пару минут раздумывал, стоит ли ее будить. Но решил не трогать — пусть отдыхает после бурной ночи. В случае побега им понадобятся силы. Эрик просто оделся и вышел, прикрыв за собой дверь.
По пути в другую часть здания амеранин на всякий случай основательно запоминал дорогу, ведь местами дворец напоминал настоящий лабиринт. Они поднялись на один из верхних этажей дальнего крыла, прошли в шестигранное, залитое голубоватым светом помещение, где Эрик увидел круглый стол. За ним сидел старый краторианин в ярко-красном балахоне, с которым частично сливался цвет его лица. Длинные черные волосы были собраны в причудливую, закрученную на затылке косу, на шее красовался амулет в виде звезды с красным камнем. На лишенном какой-либо растительности лице, напоминающем пергамент, имелись глубокие морщины, ими же были испещрены руки. Но глаза сверкали энергией, будто эта ссохшаяся мумия была живее всех живых.
По просьбе мужчины Эрик присел за стол и тут же напрягся, пытаясь вспомнить имя. Он точно знал, что знаком со служителем древнего учения.
— Венх Даор, — подсказал жрец, заметив выражение на лице амеранина.
— Венх, точно. Как я мог забыть?
— Как и все остальное, ничего удивительного, — покачал головой мужчина.
— Что же, я нас закрою, — отозвался Отисхей, который так и оставался у дверей, вытянувшись по стойке смирно. Его лицо выражало полное безразличие, будто ему было все равно, чем закончится испытание.
Ти-Риал оглянулся, словно вот-вот захлопнется ловушка, но неприятное чувство быстро ушло. Венх Даор развел руками, и свет в комнате погас совсем. Но вместо него из стола, что находился между ними, хлынул новый, преобразуясь в голограмму купола. Сама поверхность при этом раздвинулась, и внутри оказался шар размером с баскетбольный мяч.
В зале больше никого не было. Хотя амеранин ожидал толпу охраны и даже самого Стинха. Наверняка арноху, а то и другим членам правительства передается изображение, и за ними в этот момент внимательно наблюдают.
— Возьми его в руки, — скомандовал старик-краторианин.
Эрик наклонился, вытаскивая с подставки шар, который оказался довольно увесистым, но не понимал, что делать дальше.
— Направь энергию ключа на него, сосредоточься.
Да уж, легко сказать. Будто он каждый день чем только и занимается, что передает энергию туда-сюда! Он прикрыл глаза, мысленно обратив внимание на шар, как вдруг почувствовал в руках покалывание. Оно не обжигало, скорее помогало ему вспомнить, как это делается. Эрик распахнул глаза от удивления, когда его татуировку охватило сияние, оно устремилось в предмет, передавая код — в голове Эрика замелькали потоки цифр и формул. И он понял, что шар раздвигается, меняет форму, как хитрая головоломка.
Поверхность разъехалась, а разум одновременно выдал новые картинки: обучение в храме, когда Рик Дэвидсон тренировался передавать энергию таким способом. И Венх как раз находился рядом.
— Ключ функционирует. Он все еще избранный. Арра-тэль, — изрек старец.
Эрик осторожно поставил разобранную головоломку на место. И конструкция тут же сложилась обратно в шар.
— Ну что, раз я больше не нужен, пожалуй, пойду, — сделал он шаг назад, пока краторианские «аборигены» не выдумали еще что-нибудь, что он не сможет выполнить.
— Стоять! Теперь слушай внимательно! — оживился вдруг Отис, не дав Эрику покинуть комнату. — Твой код работает. Мы несколько десятилетий не можем попасть в храм, потому что все ключи от него утеряны. Но ты сможешь открыть его.
— А что потом? Я так и буду здесь ошиваться, чтобы каждый раз открывать вам его? — Терпение Эрика подходило к концу, хоть он и пытался говорить спокойно.
— У нас нет другого выхода. Ты последний.
— Нет уж, так дело не пойдет. Я могу прилетать к вам иногда, — заикнулся было Эрик, но тут же заметил строгий взгляд жреца и тихо добавил: — А если я найду других хранителей?
— Это возможно? — склонил голову Отисхей.
— Я думаю, что да. Перед тем, как меня арестовали, я понял, что в деле замешано ОСКБ Лиги Планет. Я почти нашел информацию. Дайте довести дело до конца. Ведь если я погибну, то больше некому будет открывать ваши головоломки.
Отис переглянулся со жрецом.
— В любом случае, нам нужно полететь в храм, чтобы найти в хранилище информацию о борьбе с ксоттами, — кивнул Венх. — Мы полетим сегодня же. Когда решим вопросы, ты сможешь вернуться в столицу.
— Ладно, но я заберу с собой девушку, — поставил условие Эрик.
— Нет, никаких посторонних. Информация секретная, — отрезал Отис.
Не осталось и следа от добродушного и предельно спокойного краторианина, который помогал им обустроиться во дворце арноха. Теперь Ти-Риал понял, что функции его оказались куда обширнее. Он здесь кто-то вроде безопасника, работающий на местное правительство.
Эрик нервно сглотнул. С его возможностями он мог бы раскидать краториан за пару секунд, вырвать двери и выбежать наружу.
Они тоже это знали. Но… доверяли? Вероятно, все не так уж и плохо, просто он накрутил себя заранее.
— Почему я не помню прошлое? — спросил он, глядя прямо в глаза жреца.
— Блокировка включается, как только информация может уйти в чужие руки. Ты сам заставил себя забыть то время, когда за тобой началась охота. В храме воспоминания вернутся сами собой, — терпеливо пояснил Венх Даор. — Так происходит у всех хранителей. Если кто-то из двенадцати еще жив, тоже наверняка ничего не помнит.
По телу пробежалась дрожь от предвкушения обретения воспоминаний о том, что столько лет находилось за глухой стеной. Эрик действительно желал вернуть память, да и цена за это не столь велика.
— Тарр с вами, хорошо, я полечу. Но мне нужно предупредить мою спутницу.
— Конечно, — даже не моргнул Отисхей. — Мы вернемся в жилое крыло, и ты скажешь ей, что улетаешь.
Эрик был вынужден согласиться. Здесь, во дворце Стинха, Мэгги в безопасности. Путь до храма и обратно не займет много времени. Она должна понять, как важно ему обрести себя, наконец-то. А еще найти метод борьбы с паразитами ксоттами, раз уж в хранилище столько ценной информации. Возможно, он спасет галактику от нашествия тех тварей.
Меган еще спала. Он вошел и присел на постель. Коснулся ее волос, переложил локоны, убирая их с лица, погладил щеку.
Она открыла глаза, потянулась и улыбнулась ему так, что внутри даже потеплело. Такая Мэг нравилась Эрику куда больше. А ее улыбка значила слишком многое. Ради нее одной он был готов пойти на любые жертвы.
— Я зашел сказать, что мне придется покинуть столицу, — сообщил он после жаркого поцелуя.
— Куда ты? — нахмурилась она. — А как же испытание, о котором ты мне говорил?
— Все уже закончилось.
— Почему же меня не разбудил?
