– Подкинем монетку? – спросил Алексей.
– Но у монеты две стороны, а тут три направления! – заявил гном, поглубже утапливая руки в карманах.
– Пошли вверх, – решил я. – Хотя бы узнаем, кто хозяин этого подземелья.
С единогласного согласия товарищей мы стали подыматься по лестнице. Процесс не занял у нас много времени, через каких-то двадцать– двадцать пять ступеней мы оказались в аналогичном коридоре и тут уже, выбирая направление, подкинули монетку. Ширина прохода немного увеличилась, воздух стал свежее и появилось небольшое эхо, старательно вторящее нашим шагам. Развилок стало много, и кусок мела, рисующий нам ориентиры, быстро таял.
После очередного поворота мы вышли к коридору с дверями по одной стороне. За ними, как и предполагалось, находились комнаты с весьма посредственным интерьером.
– Мы уже почти час разгуливаем по данной частной собственности, а хозяин до сих пор нами не заинтересовался! Словно все жители вымерли... – раздраженно высказался я, заглядывая в очередную комнату.
– Или их съели, – тихо вставил гном.
– Успокойся, Греат. Мы гости незваные и поэтому в местном меню не значимся, – похлопал его по плечу Леха.
– А оно и не ест людей, оно не ест вообще, – неожиданно произнес чужой голос, заставивший нас если не подскочить, то вздрогнуть.
Дружно подняв головы в его направлении, мы увидели худощавого человека в неброской одежде, который стоял около следующей двери, облокотившись на стену, и смотрел на нас.
– Ты кто? – вылетело у меня прежде, чем мозги успели что-то обдумать.
– Я Кирвук. Меня оставили присматривать за этим замком.
– Что это за замок?
– Так вы не знаете? – Мы дружно помотали головами. – Это замок Черного колдуна!
– Здрасти вам, приехали...
Глава 6
ЗАМОК КОЛДУНА
В полном ступоре мы прошли в комнату, где квартировал наш новый знакомый. Он усадил нас за стол.
– Могу предложить только чай, – сказал он и, воспользовавшись огнивом, разжег небольшой очаг. Потом из глиняного кувшина налил воды в чайник и поставил его на огонь. – Провиант закончился... – извинился он. – Значит, вы не подмога... Что там хоть в мирах делается? И как вы сюда попали, если не знаете, где очутились?
Мы наперебой стали рассказывать последние новости, приведшие нас в подземный коридор, благодаря которому теперь сидели здесь. Кирвук слушал внимательно и не прерывал, лишь когда речь зашла о проходе под землей из замка, он тихо охнул.
– Ну а вы? Что тут происходит?
– Почти то же самое, что и в мирах, – пожал он плечами. – Я здесь вроде смотрителя замка. Рядовой волшебник. Однажды проснулся от какого-то вопля. Думал, очнулось какое-то неведомое нам существо (собственно, это так и оказалось), я ринулся на звук и тут же был атакован чем-то невидимым и полностью лишился своей силы. Нет волшебства, нет возможности передать SOS. Я словно попал в заложники... Хотя это существо меня больше не беспокоило – за брало силу и все. – Он помолчал. – Первые пару дней было тяжко, а потом привык. Только есть уже нечего.
Мы не сговариваясь выложили всю рыбу на стол. Гному отдали его пайку, себе взяли по рыбке, а остальное пододвинули смотрителю. Греат немного помялся и тоже выделил волшебнику рыбку, а потом принялся без разговоров поглощать оставшееся. Когда с сдой было покончено и мы перешли к чаю, разговор возобновился.
– Наверное, нам все же придется разделиться, – начал я.
– Да-да, – подтвердил Лешка. – Время – деньги. Надо торопиться с поисками, а то опоздаем на выпускной.
– И на вечеринку.
– А что мы сможем сделать против него вдвоем?– решил оспорить наши заявления гном.
– Что ты предлагаешь? – тут же уставился на него Алексей.
– Может, оно нас само найдет? – тихо предположил маленький человечек.
– Никого искать не надо, – подключился к нашей дискуссии Кирвук.
– Я же говорил, оно само нас найдет! – обрадовался гном.
– Да нет... Я знаю откуда оно появилось и где живет. – Глядя на наши удивленные физиономии, он тут же добавил: – Когда оно первый раз покинуло замок... Это, знаете ли, было очень слышно и видно. За ним тянулся склизкий фиолетовый след, вот по нему-то я и пошел в обратную сторону. Ну то есть к месту его появления. Там был своего рода тайник, скрытая дверь, поэтому-то ее и не нашли, когда обследовали замок. Там... Там такое... – Он выпучил глаза, показывая, насколько там такое. – Вам лучше самим посмотреть, – наконец решил он. – Скоро как раз время его выхода в свет.
С волшебником мы спорить не стали, все-таки у него больше опыта и знаний об этом существе, расселись поудобнее и приготовились ждать. Ждать действительно пришлось недолго, скоро услужливое эхо донесло до нас какой-то вопль, скорее похожий на стон.
– Через несколько минут можно будет выдвигаться, – кивнув на этот звук, сказал Кирвук, и мы быстро проверили свой походный инвентарь на предмет нужных вещей.
«Несколько минут» пролетели быстро, и мы, словно солдаты спецназа, по одному последовали за волшебником. Нашу колонну замыкал Греат, заявив, что свое золото он сможет забрать после того, как логово будет обследовано на предмет возможной опасности.
Как я уже говорил, чувство времени в закрытых помещениях полностью отсутствует. Мы прошли девять развилок, прежде чем увидели невысокую лестницу, которая привела нас прямо к большому проему в стене.
– Раньше тут был тупик, – пояснил смотритель. – А потом по какой-то причине стена ушла в сторону, выпустив наружу это существо.
Наша отчаянная четверка прошла в таинственную комнату. Переступив порог, мы сразу стали глазеть по сторонам. А посмотреть было на что. У одной из стен этого маленького (примерно десять на десять) квадратного, я бы даже сказал, кубического зала, до сих пор скрытого от чужих глаз, было свалено множество предметов, некоторые из которых опознаны мной как волшебные, а у противоположной стоял огромный стеклянный шар. Внутри него медленно перемещались по кругу цветные туманные сферы.
– Это волшебная сила, которую то неопознанное существо отобрало у других, – тут же снова пояснил Кирвук, проследив за взглядами.
– Для чего ему это? – обалдело спросил я.
– Точно не уверен, но пойдемте, я покажу вам ещё кое-что.
Мы прошли за волшебником. На стене за шаром было множество непонятных рисунков, выдолбленных в камне. Сперва создавалось впечатление хаотичности и непоследовательности изображения, но, приглядевшись повнимательней, становилось понятно, что это своего рода схема. Схема того, что должно происходить с шаром.
– Инструкция к применению – выдохнул мой друг.
Первой шла картинка того, как живописно погибает хозяин замка – колдун, потом было нарисовано подобие часов, призванных, как мы поняли, показать период времени, которое, вероятно, должно пройти с ого смерти. А в следующем «кадре» из огромной личинки в самом сердце замка рождается то существо, которое причинило нам столько бед. Нарисовано оно было несколькими пунктирными черточками, символизирующими его невидимость. Оно высасывает из человека в колпаке – волшебника – силу и переносит добычу в шар, который быстро наполняется в двух последующих рисунках волшебством. Затем в действие вступает некий механизм, и с его помощью волшебство начинает бродить, преобразовываться... Но во что? Идущий за ним фрагмент вызвал непонимание не только у меня одного.
