Шар не двигался некоторое время, а потом резко перевернулся, и из него показалась лохматая мордочка тремна с любопытными глазами.
– А что такое соль? – спросил он, вызвав у меня немалое удивление – я-то считал его чем-то вроде хомяка, а уж речь и интеллект совсем не входили в мое представление об этом звере. Век живи, век учись, и все равно...
– У! Соль – это очень важный компонент любого блюда! – важно сказал я, скрыв удивление. – «Даже немножечко, чайная ложечка – это уже хорошо!» – процитировал я раннюю поэзию Винни-Пуха. – Так что мне можно по-добрососедски надеяться на щепотку соли?
– У меня нет соли, – просто ответил он, немного расслабившись, что сразу сказалось на его форме: колючки все пропали, а сам шар потерял ровность.
Кибл удивленно вскинул брови и замер, боясь пошевелиться и испортить мои достижения в переговорах. Я же быстро оглядел этот меховой комок, но хвоста пока не было видно.
– Соли, значит, нет, – проговорил я немного огорченно. – А кориандр имеется?
– Кори... Что? – Из меховушки появились ноги.
– Кориандр. Приправа такая, ну там, в супчик положить, мяско на шашлычке посыпать...
– У меня есть таркманил! – весело воскликнул тремн и окончательно принял нормальные формы.
– Что, правда?! – «обрадовался» я. – Действительно есть?! – не додумался бы он переспрашивать название этого турк... чего-то там!
– Сейчас принесу! – воскликнул тремн и, как-то странно блеснув глазами, быстро развернулся и деловито направился к входу в нору.
– Хватай его за хвост! – закричал мне Кибл и в голос, и мысленно.
Я, ничего не понимая, резко прыгнул вперед и уже в прыжке ухватился за хвост стремительно покидающего мое общество зверя. В результате я проскользил на брюхе несколько метров и в довершение всего уткнулся носом прямо в его лапы. Очень противно. Очень, очень, очень противно.
Зверек дернулся, но я держал хвост, как путеводную нить, по которой мне потом предстоит выбираться из лабиринта (ну знаете, с красоткой Ариадной). Тремн рассердился и начал что-то там стрекотать на своем, одному ему понятном языке. По-моему, он матерился. Очень жестко, скажу я вам, отводя душу на полную катушку. Дернувшись еще пару раз, он зло уставился на меня:
– Что, соль уже не нужна?
Не разжимая рук, я непонимающе взглянул на Кибла.
– Он просто хотел улизнуть в свою нору. А оттуда мы бы его точно не вытащили, – пояснил нан.
– Я хотел принести таркманил! – с вызовом воскликнул тремн и «абсолютно честными» глазами посмотрел на меня. А только что говорил про соль!
– Ты не забыл, что я могу читать мысли? – вкрадчиво так напомнил мой друг.
– Да, – гордо вскинув мордочку, «сдался» тремн, – я хотел незамедлительно покинуть общество незваных гостей! У меня много дел! Спрашивайте, что вам надо, и я пошел!
– Да мы, собственно, за сувениром сюда пришли, – сказал я, подползая поближе, чтобы иметь возможность встать на четвереньки. – Я просто уверен, что нам никто не сможет отказать в таком пустячке! – улыбнулся я своей благородно-чумазой физиономией, а потом попытался сразу выдернуть волосок из пампушки.
Не тут-то было! Волоски на кончике хвоста тремна оказались очень жесткими и предельно крепко сросшимися с самим основанием. На мой отчаянный рывок тремн отреагировал высоким прыжком вверх (едва удержал в руках хвост!), шипением и длинной витиеватой речью, совмещающей в себе общепринятый язык и его непонятную, но звучную трель. Через пятнадцать минут, когда его словарный запас закончился, он остановился и перевел дыхание. Возникла небольшая пауза, которой я не преминул воспользоваться.
– Кибл, он не вырывается! – воскликнул я.
Тремн стрельнул в меня возмущенными глазами и снова повторил попытку вырваться. С тем же успехом: «два – ноль» в мою пользу.
– Ты хватай за один волос, а не несколько сразу! – услышал я голос Кибла.
Как только тремн услышал это замечание, он тут же ринулся спасаться. Причем сделал он это в каком-то могучем порыве, который легко опрокинул меня на чавкающую поверхность, и я полетел на пузе, крепко держась за хвост убегающего тремна.
– Ты куда? – удивился наглый Кибл, когда я проносился мимо него с огромной скоростью.
– Про-ве-ве-триться! – ответил я, продолжая следовать «выбранному курсу».
Тремн, как я уже говорил, был совсем небольшим созданием, и очень скоро, несмотря на то, что я скользил как по маслу, он выдохся и остановился.
– Все? Конечная станция? – отплевываясь от всякой грязи, поинтересовался я.
– Отцепись! – прошипел зверек и начал принимать круглую форму.
– А я только начал входить во вкус! – посетовал я, крепко держась за хвост и понимая, что в полный шар ему превратиться не удастся из-за хвоста, но если у него все-таки выйдет этот трюк, то его иголки мигом сделают из меня сито. А нан как-то не спешил мне на подмогу. – Слушай, ты меня утомил! Давай по-хорошему – мне волосок, а тебе прекрасная возможность отвязаться от нас! Оба будем довольны и разойдемся как хорошие друзья. Согласен?
– Ни-за-што! – разделяя каждый слог, воскликнул тремн, округляясь. – Я порядочный тремн! – продолжал ораторствовать этот наглец, становясь все больше и больше.
Наконец он перестал трансформироваться. Это получился не очень ровный овал с двумя злыми глазками посредине.
– Отпусти хвост! – заявило «это».
– Ни-за-что! – копируя его манеру, ответил я. – Он мне самому нужен, – и предпринял повторную попытку выдернуть волосок.
На этот раз я, припомнив совет Кибла (который, кстати, до сих пор так и не появился!), стал тщательно отделять волоски друг от друга, чтобы в результате дернуть только за один. Я так увлекся этим занятием, что не заметил, как на меня стал наезжать шар с иголками. В мои ладони впилось сразу несколько шипов.
– Сволочь ты, к тому же еще и порядочная! – ругнулся я в адрес тремна и со злостью отдернул руку в сторону. В моей ладони оказался чудесный маленький волос, который я мечтал иметь все эти дни!
Воскликнув радостно «Yes!», я тут же отпустил хвост зверя.
– Пока, амиго! Удачи тебе с дамой сердца! Пиши письма.
И я чуть ли не вприпрыжку побежал к своему телохранителю. Кибла на месте не оказалось, и мне впервые стало как-то не по себе в этом неприятном местечке, с которого я даже переместиться (в силу особенностей данной местности) не мог. Я огляделся по сторонам – ничего нарушающего этого сырого и мерзкого (от слова мерзнуть) ландшафта мною не было замечено.
– Кибл, ты где? Ки-ибл, ау! Неуместная шутка. Поиграли – и хватит! – Я быстро вбежал на маленький холмик, находившийся рядом со мной. – Кибл! Это уже не смешно.
Долго мне там стоять не пришлось, в моем поле зрения появился знакомый тремн, возвращающийся домой. Он шел опустив голову и внимательно смотрел себе под ноги. Свой хвост он на этот раз держал в лапе. Неожиданно зверек что-то увидел и, резко подпрыгнув, отскочил в другую сторону. Заметив меня, он остановился и сел на одну из коряг, спокойно ожидая, когда я покину его болото и, подозрительно косясь на то место, с которого он так живописно ретировался.
