Увидев любопытствующих ниомов, тварь щелкнула клювом, и тех пригнуло к земле страхом, как тонкие молодые ветви ари прибивает внезапными морозами,
- Господа маги, - один из слуг согнулся в почтительном поклоне, - вы хотели видеть здешнего хозяина? Видите ли, за последний день их тут трое сменилось...
- И кто теперь хозяин Каменной долины? - спросил... точнее, спросила хозяйка неведомой и страшной птички.
Услышав ее голос, слуга приободрился, возмутился и исполнился благородного презрения. Кем бы ни были эти заезжие, но раз им девка приказы отдает, то ничего серьезного здесь точно быть не может. Заплутала в горах... или от жениха убежала. Если так, то, может, и хорошо - кто знает, чья? Если захватить - можно либо вернуть за хороший выкуп, либо себе взять. Молодые да здоровые девки ценятся.
Слуга подал пальцами сигнал - собраться десятку воинов с арбалетами.
От пришельцев это, конечно, не укрылось, но повели они себя на редкость беспечно, словно и не увидели ничего странного или опасного в том, что вокруг них собираются вооруженные воины и берут их в полукольцо. И это окончательно убедило слугу в том, что гости безопасны.
- Я хочу видеть нынешнего хозяина, - продолжала, меж тем, наглая девка.
- Непременно, госпожа моя, - еще раз наклонился слуга, уверенный, что спина у него не переломится. - Угодно ли будет проехать со мной. Сопровождающих ваших можно оставить здесь.
"Сопровождающие" переглянулись нехорошо, один положил руку на саблю. Но девка вскинула руку и бросила:
- Мои воины будут со мной, это не обсуждается. А что, нынешний хозяин Каменной долины так труслив, что троих боится?
Развесистых славословий о храбрости, силе, воинской доблести и, разумеется, солнцеподобной красоте нынешнего калафа хватило в аккурат до его шатра, где к потрепанному десятку присоединились все праздношатающиеся.
Но странную девицу в доспехе ничуть не обеспокоили тучи, которые неотвратимо сгущались над ее головой, грозя полностью закрыть небо. Девка же, что с нее взять. Нет, взять то можно, и не мало, но не ума - точно.
- Что нужно, Санат, не видишь, я занят, - молодой царь ниомов посмотрел на слугу без удовольствия. И, что самое интересное - не солгал. Дел у нового калафа и впрямь было с головой.
- Там шане...
- Ты, Санат, чего такого покурил или пожевал? Выбрось это и больше в рот не бери, а то совсем поглупеешь. Какая мне сейчас шане? Отведи ее в шатер, пусть помоется, намажется маслом и дожидается вечера. Чья девка-то хоть? Какого рода?
- Заезжая. Магичка.
- Магичка, - вытаращился калаф, - нет, ты точно чего-то не того покурил! Пристрелить немедленно и в ближайшее ущелье кинуть, магичек нам здесь не надо. Такова мая царская воля.
- Мой калаф, - слуга согнулся еще ниже, - у нее на плече птица...
- Пристрелить, - махнул пятерней царь и отвернулся.
Что ж, слово царя тверже сухаря.
Чужаки, меж тем, стояли в кругу воинов так, словно и вовсе не чуяли никакой опасности. За сабли не взялись, и арбалеты не взвели. Как они умудрились доехать живыми до Каменной долины, с такой беспечностью?
Впрочем, царя ответ на этот вопрос не интересовал, как и сами гости. А долг хорошего слуги - повиноваться царю. Поэтому, выскользнув послушной тенью из шатра, тот поймал глазами взгляд десятника и выбросил вперед растопыренную пятерню. Что означало - уничтожить.
Приказ застал великих воинов врасплох, уж больно мирно вели себя гости, да, опять же, девушка... Не принято было в здешних краях убивать женщин, не получив от них хотя бы пяток детишек.
Из десятка арбалеты вскинули всего четверо, а тетиву спустил один. Да и целился он в одного из воинов.
...С таким же успехом он мог целится в солнце. Болт, не пролетев и двух третей расстояния, ударился о невидимую преграду и упал на землю.
Девица медленно обернулась.
- Так, значит, встречают мои верные подданные свою повелительницу, - прошипела она тихо... но как-то так убедительно - услышь ее любая песчаная гадюка, от зависти удавилась бы своим же хвостом. - Хотела я поступить по-хорошему, как гласят законы кесарии, и выдать новому царю благословение Святого Каспера и печать на царствование... Но раз так... - она скрестила пальцы и сжала их в кулак.
И земля содрогнулась.
Без подручных средств, вроде веревки с хитрыми узлами и намороженных ледышек, устроить локальное землетрясение почти невозможно. Тем более - воздушнику, которому земля подчиняется крайне неохотно и через два раза на третий.
Но если нужно не колдовать полноценно, а всего лишь влить силы в гуляющее по долине эхо старого заклятья - то можно произвести впечатление.
Росомахе это удалось - так напугавшая ниомов трещина в скальной плите еще больше расширилась и края ее побежали дальше, а с возвышенности покатились мелкие камешки и валуны побольше.
Сообразив, что дело пахнет кислым, слуга рухнул на колени:
- Госпожа! - заблажил он, - госпожа, не признали! Видит Высокое Небо, не признали! Кто же подумать мог, что такая честь нам оказана, ведь по Хаммгану кто только не шляется! Иногда и духи облик человеческий принимают...
- Где тот, кто зовет себя царем ниомов? - холодно оборвала его Росомаха. Голоса ей повышать не пришлось, едва кесара заговорила, остальные словно онемели, стараясь поймать не то, что каждое слово - дыхание между словами. Магов, способных шевелить землю тут боялись больше, чем огня, ядовитых змей, смерти под пыткой и немилости богов.
- Я уже отняла у вас воду. Хотите, чтобы я отняла и землю? - спросила Росомаха. Ей и впрямь стало интересно. - Все казни на сегодня отменяются. Именем Святого Каспера и песчаных духов.
Клепсидру спустя маленький отряд бодро удалялся от невезучей долины, оставив за собой двух закованных в железо царевичей, восстановленного в правах калафа хассери и крепко связанных ниомов.
Отряд увеличился на одного единственного всадника - как не просился младший царевич хассери с верными воинами "сопроводить господина через наши земли", Янг отказался наотрез. В долине все еще было неспокойно и каждый здоровый воин был на золотом счету.
Миновав каменные ворота, Росомаха уколола палец, каплей своей крови отпустила гонца и укрыла себя и Священного Пологом Тишины.
- Значит, вот что было в том пергаменте, который так отчаянно искал царь ниомов, а когда не нашел, решил вырезать весь народ хассери под корень, - задумчиво проговорил Янг, - Карта подземного "черного озера" с земляным маслом. Но, несравненная, неужели этот пергамент оказался у тебя?
- С чего ты взял? - удивилась Росомаха, - в глаза его не видела.
- Ты так уверенно описала место... Когда грозила ниомам, что отправишь гонца своему верному человеку, который только и ждет над подземным озером с огненным заклятьем, чтобы спалить и озеро, и колодцы, и стада, и шатры ниомов, вместе со всем народом.
