- Он самый. У нас минут пять, сейчас тряхнет.
В ответ на вопросительный взгляд Марка, психолог кивнул на Нари, и поспешил назад. Сидящая на руках лиса и лаконичное "Духи гневаются" послужило ему не хуже пожарной сирены.
Сейди была уже готова: три "домашних" халата, плотный плащ, удобная обувь. Волосы заплетены в толстую косу и подколоты на затылке.
Мечта, а не девушка!
Ничего не спрашивая, она включилась в работу, подгоняя слуг и рабов и отдавая довольно толковые распоряжения.
- На половину Ая гонца послали?
- Зачем? - Холодно сощурилась она. - Если духи хотят, чтобы он и дальше портил нам жизнь, то предупредят и его.
- У него жена. И маленький ребенок.
- Жена врага и будущий враг.
- С будущим разберемся, когда оно наступит, а сейчас - пошли слугу.
Оказалось, что во дворце куча дверей, о которых Руслан не знал - и сейчас из них тонкими ручейками выходили люди, много людей. Он и не знал, что их тут столько. Некоторый порядок обеспечивали воины. Большая квадратная площадь, похожая на плац, быстро заполнялась.
Подошли имперцы, не просто полностью одетые, но и с походными котомками за плечами. Верна пробежала пристальным "лекарским" взглядом по принцессе и одобрительно шепнула Руслану: "Молодец".
К чему это было?
Уточнить он не успел. Земля дернулась и словно поехала из под ног куда-то вправо, ударив по мозгам мгновенной дезориентацией и легкой тошнотой. Сейди повалилась на него, он едва успел ее подхватить, но сам не удержался и рухнул - толчок был мощный.
Повернув голову, он увидел то, что, в глубине души опасался увидеть все это время и наивно надеялся на "пронесет"... Не пронесло.
На темно-синем небе очень четко выделялся белесый, плотный столб дыма над жерлом Каванараги.
- Проснулась? - как-то ненормально спокойно спросила Верна.
- А она, вообще, засыпала? - удивился стратег.
Они стояли на широких ступенях крыльца, больше похожего на террасу - это было опасно, но пройти дальше не получалось, внизу волновалось море перепуганных людей.
Сейди жестом подозвала к себе мужчину в доспехах.
- Открывайте все ворота. Пусть люди выходят на равнину. Держитесь подальше от стен.
- Мой долг, в первую очередь, обеспечить безопасность госпожи, - возразил он.
- Обо мне позаботится супруг. Спасай моих людей, - отослав воина, принцесса тоже повернулась и уставилась в ту сторону, куда напряженно смотрел Руслан.
- Мы не успеем уйти, - озвучила она очевидное, - слишком много людей. Нам не добраться до ворот. Если только по стене.
- Опасно, - возразил светловолосый высокий парень, - эта стена выстроена так интересно, что обрушится первой, хорошо - наружу, а не вовнутрь. Сфера, стратег?
Второй толчок был в разы мощнее первого и сопровождался оглушительным грохотом рухнувшей надвратной башни. Горячий, пахнувший пеплом ветер донес до них крики... кого-то придавило?
Со щелчком сомкнулась защитная сфера, укрывая имперцев, Руслана с принцессой, Нари и отчего-то вдруг совершенно успокоившуюся лису. Шар был почти прозрачным и не мешал наблюдать, как медленно и неотвратимо, как костяшки домино, рушатся дворцовая стена и башни, начиная от парадных ворот, стоявших в низине - и дальше по порядку.
Хвала Создателю, камни, как и предсказал Маркиз, валились, в основном, наружу - иначе покалеченных было бы гораздо больше.
Наверное, сфера глушила и звуки. Иначе Руслан ничем не мог объяснить, что... не услышал треска совсем рядом. Похоже, лопнули перекрытия? Замок Бурь медленно и величественно складывался внутрь себя. Обрушилась плоская крыша, за ней - чердачный этаж. Последней, в клубах пыли, исчезла восточная терраса, где они с Нари гоняли контрабандные чаи...
Интересно, успел ли выбраться Ай?
Глава 56 Царица с петлей на шее
Звук гонга, тяжелый и густой, плыл над крепостью Шери, смешиваясь с утренними туманами, которые пришли с моря.
В тумане звуки ведут себя странно: раздваиваются, смешиваются, спешат и опаздывают. Иногда исчезают без следа, не оставив даже эха, а иногда разносятся далеко. Вот и сейчас - сколько ударов отбил гонг: три или четыре?
Разница была принципиальной. Три удара означали, что в Шариере без перемен, а, значит, и маленькой осажденной крепости надеяться не на что, подкрепления не будет. Четыре несли надежду. Пока не уверенность, нет.
Четыре удара означали, что период безвластия закончился, во главе кесарии встал... хоть кто-то, кого знать и жрецы облекли доверием принимать решения. И, возможно, этот кто-то сочтет нападение на Шери достаточно важным, чтобы послать хотя бы полк Железных...
Но четвертый удар то ли заблудился в тумане, то ли его и вовсе не было. А, значит, все оставалось по-прежнему.
Крепость-ключ к Шариеру уже половину луны сжимали в кольце не меньше трех тысяч пустынников. Над самым большим шатром плескались на ветру вымпелы царей Харая и Тавви. Иногда хичины развлекали запертых в Шери воинов своими играми, лихими и жестокими: выводили пленных, отпускали их с глумливыми напутствиями бежать как можно быстрее и, выждав время, принимались пускать тупые стрелы.
Строго говоря, шанс у пленных был. Если бежать достаточно быстро и уворачиваться ловко. Да только если стрел - десяток, какая-нибудь обязательно сломает кость или перебьет жилу. Пока до края каменной гряды не добежал ни один.
Их тела скидывали в ров, расписав лица оскорбительными узорами.
На что рассчитывали? Что у воинов крепости сдадут нервы и они откроют ворота, чтобы попытаться отбить своих? Может быть и попытались, только комендант Сантер повесил бы за один призыв к такой глупости.
Массивные стены были единственным, что защищало Шери. Боеприпасы подходили к концу. Камни для тяжелых баллист уже закончились и Сантер отдал приказ разбирать хозяйственные здания. Стрелы пока еще были, но - не так, чтобы очень много. Не ощущалось недостатка только в воде - подземная жила проходила слишком глубоко, куда этим псам ее повредить! Они даже нормальный циркум возвести не смогли - просто встали под стенами дикой ордой, с конями и верблюдами...
Полк Железных разметал бы их шутя. Но Шариеру было не до крепости. Квирин евнухов и Совет лучших людей занимались куда более серьезным делом - делили власть! Чтоб она им всем поперек горла встала.
Рагай с сожалением подумал об ужине у коменданта, на который он не пришел, просто не смог - поймали очередного паникера, пришлось поучить его плетьми. А плотно поесть сотник бы не отказался. Припасы в крепости пока были, но пайки Сантер мудро урезал до миски гороховой похлебки с утра и миски чечевицы на ночь. Мясо съели, рыбу тоже. У Лариты, по крайней мере, были сыр и орехи.
