...Другой мир. Когда от касания полосатой лапы с воспитанно втянутыми когтями знакомая кухня подернулась дымкой и исчезла, он удивился - но коньяк в крови придал храбрости. А потом он с какого-то перепугу решил, что это сон. Просто отрубился за столом и теперь ему сниться всякая занимательная хрень: улицы незнакомого города, похожие и, одновременно, непохожие на старую часть Парижа или Праги, забавный горбатый мост, выложенный камнем настолько коряво, что Шуре пришлось поддержать его под руку и предупредить, чтобы шел медленнее... Вот кто так строит?
Конные экипажи. Это, пожалуй, Руслан перенес легко. Сказалась "тренировка" историческими фильмами. А вот что сбило с ног и почти отправило в нокаут, так это огромный портрет в холле большого, старинного дома. Мужчина в черном, смуглый, с густыми, почти сросшимися бровями и пристальным взглядом таких же черных, недобрых глаз. И женщина в пышном придворном платье, но с модной короткой стрижкой, изумрудными глазами и высоко вздернутым подбородком.
Императорская чета...
Пережив первое потрясение, Руслан развернулся к своему спутнику и ехидно переспросил: "Видный политический деятель, так..."
Парень пожал плечами, невинность его улыбки зашкаливала. Ну а что не так? Император - это ведь политический деятель, разве нет? И - да, видный, с этим не поспоришь.
Алета на картине выглядела как живая... А если вспомнить их единственную встречу, то гораздо лучше - здоровый цвет лица, лукавый взгляд - нормальный, не измученный болью.
- Когда написан портрет, - спросил психолог, едва почувствовал, что голос ему подчиняется.
- Год назад, - подоплеку вопроса Шура прекрасно понял, - завтра малый прием, ты увидишь ее. Хотя поговорить, скорее всего, не сможешь - слишком много любопытных глаз. Я постараюсь устроить аудиенцию позже.
Человек с менее гибкой психикой запросто угодил бы в "желтый дом", или сорвался в истерику. Но, проинспектировав свою нервную систему Руслан не обнаружил ничего похожего. Азарт, готовность к бою - как в юности, жадный интерес - и никакой депрессии от "крушения основ". Он поймал себя на нетерпении - хотелось поскорее увидеть, хотя бы просто увидеть Алету и убедиться своими глазами, что она и впрямь жива, портрет не солгал.
Психолог по привычке поискал глазами часы, но - увы. Что ж, время тут определяют по солнышку?
Стук в дверь прозвучал негромко, но уверенно. А через мгновение появился улыбающийся телохранитель, одетый по местной моде в черную тройку, только не с пиджаком, а с длинным, расшитым черной тесьмой... мужским винтажным тренчем? Смотрелось неплохо, хотя подчеркивало размеры парня и делало его чуть более безобидным, чем в реале. Верхним чутьем Руслан сообразил, что эффект не случаен - этого Шура и добивался: выглядеть таким симпатичным медвежонком Винни, чтобы никто даже не заподозрил, насколько этот добродушный толстяк опасен. Обычная тактика всех медведей, что там говорить...
- Очнулся? Завтракать можешь?
Руслан поискал свой аппетит и решил, что он на месте.
- Завтрак? Я думал - обед уже.
- У крестьян уже полдник, а наши временами уважаемые аристократы только завтракать садятся. Если вообще - встали.
- А государь-император еще спит? - хмыкнул Руслан, запахивая халат, который нашелся тут же, на кресле.
Шура хмыкнул:
- Щаз-з! Сначала встает Змей, потом - солнце. Ложатся в обратном порядке: сначала солнце, потом Змей. Но малый прием начнется ровно в две клепсидры пополудни, так что мы успеем и позавтракать и проголодаться.
Завтрак порадовал своей основательностью, ничего похожего на тосты с кофе. На стол в "малой" столовой поставили три вида каши, мясную нарезку, два паштета, что-то типа брынзы. О горячих булочках и мягком желтом сливочном масле можно не упоминать. Так позавтракаешь, так не только обедать - и ужинать не захочешь.
- Прием, - напомнил Руслан о том, что его беспокоило. - Какой там дресс-код?
- В смысле, в чем перед светлыми очами венценосцев предстать? Да без разницы вообще, хоть прямо так иди. Смотреть, конечно, будут, но мнение свое оставят при себе.
- Серьезно? - не поверил Руслан.
- Вполне. Это же Аверсум, тут в чем только не ходят. И в хафанах, и в лэке, и в рубахах до полу. Право на ношение национального костюма, эдикт Рамера Третьего. Шевалье Винкер - так пару раз и в джинсах являлся... - Шура вдруг зафыркал, давя смех, - зря он, конечно, это сделал. На него и раньше местные красотки облизывались, а джинсы - это же смертельное оружие! А Змей нормально проглотил. Даже себе такие не попросил, а ведь хотел, видно было.
Руслан покачал головой.
- Не хотелось бы привлекать лишнего внимания.
- Как скажешь, - легко согласился Шура, - костюм тебе прямо сейчас подберем, портной здесь - подгонит. Но ты имей в виду... На счет "не привлекать внимания" - если ты и впрямь хочешь с Алетой поговорить...
- Без вариантов.
- Значит, и внимание привлечешь без вариантов. С Золотой Богиней иначе не выйдет. Каждый, кто подходит к ней ближе, чем на лигу - уже рискует. Можно и на дуэль нарваться...
- На дуэль? - Руслан невольно улыбнулся, - "Сошлись однажды два быка подискутировать слегка." И на чем у вас обычно... дискутируют?
Шура смерил немолодого, рыхловатого психолога внимательным взглядом.
- Если ты не маг, то на магическую дуэль тебя вызвать нельзя. Обычно - сталь. Шпага и кинжал".
- Выбор оружия за вызванным? - деловито уточнил Руслан.
- Именно так. Ты можешь за себя постоять? В круге?
Психолог ловко подцепил на вилку кусочек нежнейшей ветчины, источающей такой аромат, что глотать слюни, громко и напоказ - было даже и не стыдно, а почти в порядке вещей.
- Могу. Умею. Практикую. Тебе, может, и не наваляю... Хотя, пробовать нужно. Но нас, кажется, время поджимает?
Портной, действительно, ждал с целым выводком расторопных мальчишек со шнурками, похоже, они исполняли тут роль портновского сантиметра, булавками и ножницами. Сапоги из мягкой кожи подошли идеально, оказалось, что у крупного телохранителя не слишком большой размер ноги.
Брюки пришлось немного подгибать, зато по бедрам они сели неплохо - Руслан тоже любил хорошо покушать и не видел необходимости себе в этом отказывать. Он же врач, а не служба эскорта. Полнота способствует доверию, нет?
Зато пиджак... камзол доставил кучу неприятных минут. В плечах он был гораздо шире, чем нужно и посмотрев на себя в зеркале Руслан чуть было не согласился, что лучше в джинсах и пуловере.
- Не волнуйтесь, молодой человек, - портной был спокоен и собран, как полководец перед сражением, - сейчас подгоним, будет идеально. И, разрешите выразить свое уважение... - он склонил голову, не глубоко, но с большим достоинством.
- Уважение? - не понял Руслан. Вроде бы ничего еще не сделал, только проснулся и позавтракал. Чем же он произвел на портного такое приятное впечатление?
