- Я пришел с миром, - негромко сказал он, чувствуя себя идиотом, - Мы с вами одной крови. Вы - и я.
- Серьезно, что ли?
Психолог чудом не навернулся с крыльца. Показалось, одна из змей заговорила - да так ехидно, что впору извиняться за попытку нахально в родню примазаться.
Но нет, все было не так эпично. Внизу стояла девочка, простоволосая, в длинном сером платье до земли. Лет десяти - двенадцати. Как и подойти сумела так, чтобы он не уловил. Вот у кого уроки брать!
- На счет крови? - уточнил Руслан, - Нет, не думаю. Просто в тех краях, откуда я родом, некоторые верят, что если сказать эти слова, опасный зверь тебя не тронет.
- А ты его?
- А я змей не обижаю.
- Никогда?
Девочка смотрела серьезно, и Руслан отчего-то решил не врать.
- Ел я их, - признался он, опасливо косясь на нетипичную деталь архитектуры. Детали плевать на него хотели. Полюбовались - и снова задремали.
- С голоду? - строго спросила девочка.
- Да нет... Просто путешествовал в таких местах, где это обычное блюдо. Отказаться - хозяев обидеть. Не хотелось.
- В некоторых местах людей тоже едят, ты слышал?
- Приходилось слышать, - осторожно, словно нащупывая путь по болоту, сказал Руслан.
- А если бы тебе кусочек предложили?
- Да я бы тут, на месте и умер.
Девочка улыбнулась и кивнула на дверь, приглашая проходить. И они прошли - змеи не шевельнулись, как будто выполнили свою задачу. Напугали. Предупредили. Следующая миссия - выспаться.
Руслан переступал порог осторожно, внимательно наблюдая за девочкой. По земным церквям он помнил, что должен быть ритуал... разуться, там. Или поклониться. Но девочка ничего похожего не творила. Просто прошла мимо жаровни и скрылась в неприметной двери, оставив гостя одного. Видимо, на этом ее помощь заканчивалась.
Руслан осмотрелся. После креативно оформленного входа он ожидал темного зала и фресок с разными ужасами. Но внутри храм оказался совсем простым и даже уютным: каменный пол, стены, отделанные деревом, потемневшим от времени. Небольшие окна без решеток, но с плотными ставнями. Ни статуи покровителя, ни икон... И что делать? Куда поклоны бить или как здесь, вообще, себя ведут?
Недоумевал он недолго. Дверь, за которой скрылась девочка, снова отворилась. И появилась женщина. Немолодая, но симпатичная. Улыбчивая. В таком же сером платье - похоже, форменном. Черты лица крупные и мягкие. Чем-то она напоминала актрису Ирину Муравьеву.
- Благословения Неба, гость.
- Благословения Неба, - повторил Руслан, надеясь, что не делает ошибку. Впрочем, что-то подсказывало ему, что даже если он чего-нибудь напутает от незнания, эта женщина его не осудит.
- Что привело вас в храм Змея?
Руслан помолчал пару секунд. И ответил правду:
- В основном, любопытство. И - надежда.
- Интересная смесь. В первый раз встречаю человека, который решился из любопытства пройти мимо стражей...
- Провели, так будет точнее. Почти за руку.
- Не важно. Подойти к дверям - тоже нужна смелость. Так что вы хотите знать, путник? Приведет ли дорога к желаемому? Одолеете ли вы своих врагов? Есть ли у вас магический дар? - последнее предположение прозвучало неуверенно.
- Дорога, - Руслан тихо хмыкнул, - Она меня не ведет, а уводит. Так что говорить о желаемом смысла нет. Врагов пока здесь нажить не успел. А вот последнее - интересно. У меня может быть магический дар?
- Давайте посмотрим, - женщина улыбнулась с уверенностью крепкого профессионала, Руслан узнал эту улыбку, сам так умел. - Странная просьба. Неужели в детстве вас не приводили в храм Змея, чтобы узнать точно...
- Не случилось бывать в ваших краях.
За разговором женщина запалила жаровню. К потолку поднялась тоненькая светлая струйка ароматного дыма. Руслан пошевелил ноздрями, пытаясь определить, что за наркоту тут употребляют жрецы и прихожане - но ничего кроме приятного запаха не учуял. А жрица, меж тем, взяла его за руку и чем-то кольнула в запястье. Булавкой? Железа он не увидел. А вот то, как пара капель крови упала на жаровню и дым изменил цвет - отчетливо.
Женщина напряженно всматривалась в завитки дыма.
- И каков вердикт? - улыбнулся ей Руслан.
- Вряд ли я вас удивлю. Магического дара нет... или настолько незначительный, что развивать его бессмысленно. Я не вижу даже единицы.
- Не удивили, - согласился Руслан.
- И не огорчила? - проницательно спросила жрица.
- Нет - значит нет. Видимо кто-то там, на небесах, решил, что и без того отсыпал мне достаточно, должен справиться. И вроде справляюсь...
- Вот это, - жрица пальцем провела по своей шее, намекая на украшение, которым наградил его принц, - вас тоже не слишком тяготит?
- Немного. Особенно, когда сплю. Натирает, знаете ли.
Женщина покачала головой. И как-то совсем просто предложила:
- Снять?
Руслан вздрогнул, всем телом. Так бывало с ним на грани яви и сна, когда его словно встряхивало - организм избавлялся от накопленного за день напряжения, рывком. Черт... Ведь не может быть все так просто, это какая-то ловушка!
- Неужели любой раб может прийти в храм Змея и с него снимут ошейник? Тогда почему здесь нет очереди?
- Хм... А вы полагаете свободу таким уж даром богов?
- Скорее, непременным условием жизни.
- Тогда как вас угораздило?
Руслан смутился. История была глупая и пошлая, но на страшную тайну, которую нужно скрывать любой ценой, не тянула.
- Спьяну, - откровенно признался он.
Не говоря больше ни слова, жрица подошла, коснулась самыми кончиками пальцев ошейника. Он щелкнул - и упал на пол.
- Вот и все. Тот, кто его застегнул на вашей шее, не имел на это права, иначе у меня ничего бы не вышло, хоть уколдуйся. Есть четыре дела. Сделанные по праву и на пользу. Эти - вечные, над ними даже боги не властны. Сделанные без права, но на пользу. Эти - пожиже, но постоят... пока польза не выйдет. Или - право не нарастет, так тоже бывает. Есть дела, сделанные по праву, но во вред. Их сам мир отторгает и подтачивает, как не укрепляй - все одно, рухнет. И хорошо, если делателя под собой не придавит. А есть те, что без права и не на пользу. Чтобы их разрушить, достаточно пальцем щелкнуть. Они - шелуха и ветер. Иногда даже щелкать ни к чему, само рассыплется.
- Спасибо, - неожиданно для себя Руслан прижал руку к сердцу и поклонился. А выпрямился уже с мыслью. Она просто пришла - и захватила разум, зудя и подталкивая.
- Я слышал, что в храме Змея собирают знания, - осторожно сказал он.
