- Дело хорошее, - мимолетно улыбнулся он, - но мне немного некогда.
- Ты немного загнался. Две клепсидры подождет даже конец света. Давай, разгони кровь, это полезно.
- Нарываешься на трепку? - сощурился его величество.
- А смысл? - пожал плечами Винкер, - ты меня уже трепал. Не впечатлило. Держи, - и в сторону императора по столу скользнула тяжелая рапира. Рукоятью вперед.
- Прямо здесь?
- Двадцать шагов тут есть. Не вижу препятствий.
- Ты их вообще никогда не видишь... Рапиры острые, секундантов нет, поединок остановить некому. Я все еще оборотень, братик - и все еще быстрее тебя.
- Я это учитываю, - кивнул Марк и повел шпагой, приглашая Рамера Девятого к поединку.
Старший Дженга медленно встал и потянулся с неожиданным удовольствием. Пожалуй, и впрямь засиделся за столом. Обычно император-воин не пренебрегал фехтованием, но в последнее время... К демонам оправдания. Он жестко улыбнулся и сделал первый, разведывающий выпад.
...На шпагах они еще не дрались, как-то не срасталось. Даже интересно, со сталью братец так же хорош, как и с магией?
Ответный выпад заставил отступить, а второй, короткий и очень быстрый - отступить еще раз. Рамер всей своей чешуйчатой шкурой почувствовал, что сейчас будет третий, и он снова сделает шаг назад...
Император шевельнул кистью - безотказный прием "круговая защита", в котором он был великолепен и, не останавливаясь, шагнул вперед в длинном выпаде.
- Впечатляет, ваше величество, - Винкер поймал летящую в него шпагу кончиком своей и легко отвел удар в сторону, превратив убийственную атаку в простой размен ударами.
Рам резко отступил и тут же, без перерыва ответил выпадом в бедро.
- Впечатляет, - повторил Марк. Он все еще улыбался, но улыбка из ехидной сделалось расчетливой.
- Я тебя удивил? - еще одно круговое движение и выпад, на этот раз в голову, - надеюсь, неприятно?
- Надейся, - разрешил Марк, в свою очередь отступая короткими, легкими шагами.
Выпад, еще выпад. Звон стали в ушах. Шпага падает сверху и встречает самую мощную часть клинка. Черные глаза напротив таких же черных, похожих, но чуточку иных. Рам внезапно отскочил назад, разрывая дистанцию. Марк словно "провалился" вперед и тут же почувствовал, как разбойничий "лепесток", неизвестно когда покинувший ножны, едва не чиркнул по боку. Уклонился - но император, завершая разворот, снова обрушил клинок сверху. Прядь черных волос упала на айшерский ковер.
Винкер и бровью не повел. Император - тоже.
Верхние атаки у высоких людей любимы - и невероятно опасны, если проведены безупречно. Учитель фехтования старшего принца явно не даром получал свои эры. Кроме "классической" придворной манеры он обучил его нескольким довольно грязным приемам - на Императорском мосту за такие финты секунданты мгновенно останавливали дуэль и присуждали противнику "техническую" победу.
Но повелителя такие нюансы не смущали. Он уверенно теснил младшего брата к стене. Тот замкнулся в обороне, превратившись в стального колючего ежика, и, похоже, о контратаке не думал... но и ошибок, забери его демоны, не делал! Достать его не выходило никак. Рамер взвинтил скорость почти до предела, это уже было опасным, но Марк не протестовал. На что он рассчитывает?
Стремительная атака - снова сверху, в шею, круговое движение "лепестком", скользящий шаг вперед...
Дверь кабинета приоткрылась, возник секретарь:
- Ваше вели... О! - и по анфиладам прокатился истошный вопль перепуганного мужчины:
- На помощь! Заговор! Императора убивают!
- Демоны! - ругнулся Рамер Девятый, получив болезненный удар по запястью и замер, не шевелясь. Кончик шпаги младшего брата и признанного принца застыл в волосе от горла.
- Императора убивают, - с удовлетворением повторил Марк.
- Нечестно! Этот олух меня отвлек.
- Ну да, - "согласился" Винкер, - Он ведь только тебя отвлек. А я в это время на рынок за пирожками ходил. Сдаешься?
- Твоя взяла, - с неохотой признал император, не шевелясь. Так, на всякий случай.
- Шпагу отбрось в сторону. Кинжал в ножны.
- Господин "Никому Не Верю", - скривился Рам.
- Господин "Никому Не Верю И Правильно Делаю", - поправил Марк и отвел рапиру лишь после того, как лепесток убрался обратно, на пояс императора.
- Впечатляет, - в третий раз повторил он, - Даже не ожидал. Ты меня, действительно, удивил, - и, поймав его вопросительный взгляд, добавил, - приятно. Не ожидал, что ты так прагматичен со шпагой. Это хорошо. Еще один дополнительный шанс для тебя.
Вломившихся в кабинет гвардейцев оба Дженга одарили одинаково выразительными взглядами и бардак умер, толком не родившись.
Когда топот в коридорах стих, Рамер подошел к окну, присел на подоконник и с интересом уставился на Винкера.
- Ты меня сделал... Подумать только! Как это, демоны тебя дери, получилось?
Марк пожал плечами. Для него здесь загадки не было.
- Любой поединок - это противостояние двух логик. Прежде чем атаковать, встань на место своего противника и просчитай его логику. Чего он хочет добиться этим поединком, какую задачу ставит. Чем готов рисковать и жертвовать. Твоя голова была занята не поединком, а повседневными делами. И как только появился твой секретарь, ты немедленно выпал из боевого режима. А я этим воспользовался.
- Хочешь сказать, ты этого ждал?
- Все время. Я же всего лишь человек. Мне нечего противопоставить ловкости, силе и реакции зверя. Кроме разума. К счастью, этого всегда хватает.
Рам покачал головой с чувством, которое подозрительно смахивало на восхищение.
- Алета права в одном: с тобой, действительно, никто не сравнится, - с неожиданной откровенностью сказал он. - Невозможно встать на ступень или две выше человека, который предпочитает подниматься по другой лестнице и на совершенно другую вершину. Но ты ведь пришел не для того, чтобы устроить мне разминку. Что-то случилось?
Винкер кивнул. Лицо, еще мгновение назад, такое живое, замкнулось.
- Шторма, - веско уронил он, - у побережья Реарна и дальше, к северу, у Занги. Может быть и еще где-то, но с теми местами у нас регулярного сообщения нет.
- Шторма в это время года? - удивился император, - природа сошла с ума?
- Еще скажи, Небо наказывает нас за грехи... и я предложу Храму тебя канонизировать. Будет у нас Святой Змей.
- Трое святых на одну семью - явный перебор, - отпарировал Рам. - Как ни извернись, сколько чудес не сотвори - это все равно назовут протекцией. Люди такие странные... Но, подожди, ты же не связываешь эту аномалию с кризисом в Энгури? Допустим, Каванараги проснулась. Но камни и лава, упавшие в море, не могли родить волну, которая дошла бы до побережья Реарна. Это невозможно.
