- Немного, - Шекер про себя улыбнулась - женщина оказалась интересной. И когда она непререкаемым тоном велела: "Пойдем-ка со мной", - Шекер без слов гибко поднялась с пола и, прихватив руками покрывало, чтобы не мешало - поспешила за ней. Даже не спросила - куда.
Госпожа привела ее на стену, с которой был виден внутренний двор и ворота в город. Их как раз открывали. Без госпожи Зары сюда никого не пускали и Шекер почти задохнулась от новых впечатлений, впитывая их с жадностью путника, который после долгого перехода дорвался до воды. Не захлебнуться бы...
- Смотри вон туда, - велела Зара, - видишь женщину в синем покрывале, рядом с Джаткой.
Шекер понятия не имела, кто такой Джатка, но женщину увидела сразу. Еще бы! Покрывало на ней было хорошо знакомо Шекер. Это его она расшивала несколько недель. А потом его унесли, и больше девушка ничего о нем не знала. По правде сказать - и не спрашивала, хотя дорогих ниток и еще более дорогого бисера на него пошло много.
- Кто она? - послушно спросила Шекер. Кажется, именно этого ждала госпожа Зара.
- Равноправная супруга Священного Кесара. Встречает караван с пряностями.
- Она помогает Священному вести дела?
- Лучше бы она помогла ему, наконец, обзавестись наследником, - Зара поджала губы. - Покрывало-то знакомое?
- Для меня огромная честь, что моя скромная вышивка понравилась кесаре, - серьезно сказала Шекер.
- Святой Каспер, - почти простонала Зара, - и откуда вы только беретесь, такие? Бесхребетные...
Девушка опустила глаза и промолчала. Интрига госпожи Зары была шита белым по синему и видна даже такой неискушенной дикарке, как она. Но... уютный дворик, вкусный мед, прогулка на стену. Право, все это было слишком большим искушением.
- Я как-нибудь могу получить его обратно? - наугад "кинула камешек" Шекер.
Зара посмотрела на нее, как на дурочку, с брезгливой жалостью и развернулось, было, назад. Но потом остановилась. Плечи ее опустились.
"Да-да, - про себя усмехнулась Шекер, - сочувствую, бабушка. С какими глупышками приходится иметь дело! Умных-то на пряник не купишь. Тем более, если даже пряника нет..."
- Пойдем, - решилась старуха, - научу тебя, бедняжку, как здесь выжить. А, заодно, и покрывало назад получить, и золото на пальцы.
"И шелковый мешок на все тело" - мысленно поддакнула Шекер. Но улыбнулась и поклонилась Заре, благодаря за будущую науку.
Дворец - это не столько большой дом, сколько - маленький город. Или даже страна. Со своими границами, правительством, дипломатами, своей примитивной, но действующей экономикой. Своей армией, разведкой и контрразведкой. И эти силы напоминали полноводные потоки, которые текут каждый по своему руслу, иногда изгибаются очень причудливо и проходят в ладони друг от друга, но никогда, или почти никогда не пересекаются.
Даже аскеры не знали их все. Вход на женскую половину дворца был им заказан, а в кухню они и сами не рвались. Что делать благородным воинам рядом с кастрюлями? В свою очередь, зайди евнух в казармы...
Поварам и прачкам не было ходу в "верхние", господские покои, иные жизнь проживали, ни разу не ступив матерчатой туфлей на цветную плитку. А слуги "в ранге", в свою очередь, имели очень смутное понятие о том, что творилось у тех же садовников. Цветут клумбы, обрезаются вовремя деревья - и ладно.
И когда в глухих коридорах "нижнего" дворца встретились двое, и один передал второму простую корзину, плетеную из ивовых прутьев, никто об этой встрече не узнал.
Корзина была небольшой, плотно завязанной шелковым платком. Ее сразу же унесли на "женскую" половину дворца, в покои госпожи Зары. Старуха приняла ее с опаской и поставила в угол, так и не развязав. А двух рабынь, которые явились навести у нее порядок, прогнала, сказав, что стара, больна и хочет спать.
А, оставшись одна, задумчиво потянулась к своим шкатулкам с драгоценностями. Их было немало, какой-нибудь горожанке хватило бы купить дом с баней и жить безбедно до конца дней. Даже на молоденьких рабов осталось.
Какая-нибудь горожанка могла бы убить за такие кольца и подвески.
Госпожа Зара смотрела на них без жадного блеска в глазах и перебирала примерно как хозяйка перебирает крупу и горох. Эта горсть хороша, а эту лучше выкинуть, чтобы не испортила похлебку. Все эти дивные камни в оправе из чистого золота, подарил своей тогда еще юной наложнице сам Священный. Еще тот, великий... Он, действительно, был щедр к женщинам, которые умели ему угодить. И чего бы ему скупиться, если драгоценности не покидали дворца.
Зара и сама не могла уйти, кроме как в те ворота, которые на закате жизни открываются для каждого и как их запереть - никто еще не придумал.
Все шкатулки, числом - восемь, не могли дать ей свободы и власти. А значит - не стоили ничего. И жалеть украшения смысла не было. Она и не жалела. Тонкие, высохшие пальцы перебирали не браслеты и цепочки - воспоминания. О том, что было и больше уже никогда не вернется. О жизни, которая уже почти прошла. О счастье, которого было так мало.
Давно, на заре жизни, когда солнце улыбалось ей ласково, юная Зара родила сына. Прекрасного, как весна. Священный благоволил ей и нарек сына по имени матери - Азаром. Неслыханная честь. Ему была предсказана великая судьба - и как будто все сбывалось.
Один раз Заре показалось, что все пропало - мальчик тяжело заболел "воротником". Болезнь поразила пах. Придворный лекарь спас ребенка, но предупредил, что мужчиной ему уже не стать.
Это был удар! Но Зара перенесла его стойко. Хотя, услышав новости, Священный охладел не только к солнечному мальчику, но и к любимой наложнице. У него появились другие привязанности. А вскоре и другой сын родился.
Именно тогда бывшая реарнская принцесса поклялась, что ее мальчик станет кесаром, даже если ей придется пройти по уголькам.
Годы она терпеливо плела свою паутину, заманивая в нее красотой, золотом, страхом... Да, прекрасная Зара не брезговала шантажом. И два года назад мечта сбылась! Ее солнечный сын принял регалии Священного. А она стала кесарой-матерью.
День коронации стал днем ее триумфа. О, как она была счастлива, глядя на согнутые спины и видя страх, страх и страх...
