Что-то здесь было не так!
Так ничего и не надумав, Росомаха поняла, что последнюю клепсидру просто без толку мотает себе нервы. Она выпрямила спину, загнула ноги в "неприличную", но удобную цевию и принялась выравнивать дыхание. Вдох на четыре счета. Задержать дыхание на два. Выдох на пять. Опять задержать на два. И снова - вдох на четыре... Дисциплине тела в роду Валендорских уделяли много внимания и успокаивать расходившиеся нервы учили с ранних лет. Маг без железного самоконтроля - мертвый маг.
В назначенный час за ней пришел не супруг, а жена коменданта. По случаю редкого события она облачилась в праздничное покрывало, а глаза накрасила еще больше, хотя казалось - куда?! Выходит, нет предела совершенству. Интересно, если ей сказать, что от злоупотребления могут ресницы выпасть - побережется? Скорее всего - нет. Стремление женщины к красоте - одно из самых беспощадных.
На небольшом утоптанном плацу во внутреннем дворе, уже толпились воины и слуги, но дам провели сквозь толпу, в первый ряд. Специально для них были поставлены два стула.
Росомаха с тревогой осматривалась. Вроде бы пока ничего особенно жуткого тут не было. Полосу препятствий немного переделали: сняли бревно и положили у стены. Яма с жидкой грязью была засыпана песком, вровень с краями и по всей длине стояли... козлы? Это было сильно похоже на держатели для оружия.
К чему они тут?
Рядом располагался большой, почти в рост человека, вертикальный барабан с туго натянутой воловьей кожей и здоровенным билом. На расстоянии примерно в десять шагов стояли четыре жаровни с уже тлеющими малиновыми углями, а рядом - аскеры со специальными веерами для розжига огня.
В лучах закатного солнца, сделавших тени длинными и резкими, а цвета - тусклыми и неважными - это выглядело красиво и зловеще.
- Почему нет лекаря? - удивилась Росомаха. На судебных поединках в Империи он присутствовал обязательно.
- Не понадобится, - ответил комендант. - Кто не солгал, тот Золотой Мост пройдет невредимым.
- А кто солгал?..
Ее вопрос остался без ответа, но Лесс и так поняла. Солгавший не выживет. Но почему?
Аскер, стоявший за барабаном, взял било, размахнулся и с силой ударил. Один раз. Глухой и невыносимо густой звук поплыл над крепостью. Он был долгим, таким долгим, что Росомахе показалось - боги растянули время.
Вперед выступили воины с саблями. По команде, синхронно, вынули сабли и подставили лезвия последним лучам солнца, позволяя их омыть. Зрелище было настолько красивым, что Лесс залюбовалась и не заметила, откуда взялись у воинов в руках шелковые платки. А они появились и каждый из аскеров, по очереди, подбрасывал в воздух платок и не без лихости разрубал его саблей, демонстрируя смертельную остроту лезвия. А потом подходил к засыпанной яме и аккуратно клал саблю в держатель. Острием вверх. Сабли ложились крест-накрест, частой гребенкой, пока не заполнили все пространство от одного столба до другого.
Со вторым ударом ввели "взыскующих правды". Оба были простоволосы и обнажены по пояс, чтобы исключить кольчуги, заговоренные рубахи и амулеты.
- Во времена моей юности, равноправная, по Золотому Мосту шли нагими и босыми, как в тот день, когда мы приходим в мир. Но с годами все становится проще... - уронил комендант. Росомаха так и не спросила его имя, а теперь было поздно.
Она во все глаза смотрела на "взыскующих". Наемника жрец, действительно, подлечил - он шел ровно, не морщась от боли и выглядел могучим и умелым бойцом. Но все же что-то с ним было не так. Не то слишком бледен, не то... приглядевшись, Росомаха увидела крупные капли пота на его лице. Хотя вечер был не жарким.
Она перевела взгляд на Янга. Их брак был политическим, ни тот, ни другая не чувствовали особенной необходимости его подтверждать... Так что раньше обнаженным Лесс супруга не видела. Священный Кесар оказался по-юношески тонок в кости. В густых сумерках было не рассмотреть, есть ли шрамы, но родимых пятен не наблюдалось. Ни одного. И кожа сухая.
- Жребий? - уронил в тишину комендант и потянул, было, руку за оружием.
Наемник хотел что-то сказать, но кесар его опередил:
- Не нужно. Мы договорились об очередности. Я иду первым.
- Это не совсем по правилам, - попытался возразить комендант.
- Но допускается, если никто не возражает, - сказал Янг.
Барабан ударил снова - и аскеры взмахнули веерами, раздувая рыжее пламя. Отблеск огня упал на...
Вместо бревна между столбами был протянут... даже не канат. И не веревка. Струна - толщиной чуть больше волоса. Ее было не разглядеть и вблизи, но огненные блики дали такую возможность и Росомаха с нарастающим ужасом увидела тончайшую золотую нить, протянутую от одного столба до другого. Над саблями.
Она похолодела. Показалось - сердце замерло на вздохе и забыло, как биться. Росомаха поняла, что такое Золотой Мост, почему его так боялся наемник и что сейчас произойдет.
Запредельным, почти невозможным усилием воли она заставила свой голос звучать спокойно и равнодушно:
- Любезнейший, разрешите мое недоумение. Насколько я вижу - струна слишком тонкая. Она не может выдержать веса даже ребенка, не то, что взрослого мужчины.
- Струну благословил жрец, - пояснил комендант, - она выдержит столько таров, сколько нужно. Лишь бы ступивший на мост был правдив.
...Боги Претемные, не закричать бы!
Росомаха увидела, что Янг направляется к ней и выпрямилась. Комендант отодвинулся, давая им необходимое уединение.
Кесар наклонился к самому уху и тихо, на грани слышимости, шепнул на имперском:
- Прогони страх из своих прекрасных глаз, несравненная. Рауша не любит, когда в ней сомневаются. Пожелай мне справедливого суда и будь безмятежна. Безмятежность - а вовсе не страсть позволяет богам нас слышать.
- Но... - Лесс сглотнула, горло перехватило и вопрос так и не прозвучал.
- Да, - одними глазами улыбнулся Янг, - Я это уже делал. Ничего страшного здесь нет. Наслаждайся зрелищем, моя кесара. Такое ты увидишь не часто.
Супруг как-то сразу отдалился. Не спеша, он подошел к столбу и в тишине, несколькими рывками, забрался наверх. Встал. Снова застучал барабан. На этот раз аскер бил в него непрерывно, в одном ритме.
