- Процесс не закончен? - первым сообразил Эшери.
Марк посмотрел благодарно и с чувством сказал:
- Насколько же проще говорить с человеком, который читал "Космогонию" Сая! Да, ваша светлость, он вовсю идет. Этот процесс рассчитан на эры. Твердь трескается, а на ее стыках либо выплавляется новая твердь, либо она уезжает вниз и расплавляется, бахая вулканами.
- То есть, демоны здесь не при чем, их, как всегда, безвинно оклеветали, - хмыкнул Змей, - получается, вулканы - вовсе не проклятье, а...
- Если переходить на термины Храма, они - скорее благословение. Предохранительный клапан, берегущий жизнь в мире. А на заре времен именно горячие горы дали толчок самому ее возникновению.
- Жрецам этого не ляпни, - потрясенно сказал император, инстинктивно понижая голос, - сожгут! Это даже не хула на Храм, это... какое-то лютое попрание основ. В особо циничной форме. Групповое, чтобы не попирать каждую по отдельности. Монтрез, - он развернулся к герцогу, - в этом, действительно, есть смысл? И сколько его?
- Вам в процентном соотношении, ваше величество? - невозмутимо уточнил Эшери, - Где-то девяносто девять к одному. Если сравнивать с "Молитвословом". Один оставим случайности.
- Я бы оставил ей больше, - возразил Марк, - А вот насколько... Надо бы глазами посмотреть, это всегда вернее. Зеркала врут.
Рам метнул в брата взгляд, наполненный самыми черными подозрениями:
- Ты же не собираешься туда лезть? - негромко спросил он.
- Боюсь, мой император, другого пути нет. Чтобы поставить задачу, я должен точно знать, с чем имею дело.
Тишина упала такая, что стало слышно, как косой дождь с нездешней силой лупит по стеклам. Новый дождь - по только что вымытым стеклам. Опять будет грязь...
Рам опустил черную голову и помотал ей так, словно надеялся... На что? Что невидимый венец повелителя свалится и укатится куда-нибудь в угол. И там потеряется.
- Отговаривать тебя... Ясно, прости. Кого берешь с собой?
- Лучше огня с огнем не справится никто. Я в деле, - сообщил Эшери. Не предложил, а именно сообщил, как о вопросе решенном.
Марк кивнул. Он и не сомневался.
- Еще?.. Вы же не пойдете туда вдвоем.
- К сожалению, двоих мало. Еще - Маргариту.
Антрацитовый взгляд моргнул. Медленно и два раза.
- Спятил. Тащить с собой даму, и, вдобавок, собственную жену. Я думал, она тебе дорога.
- Так и есть, мой император. Просто никто другой здесь не подойдет. Нужен лекарь.
- И что, их мало? Дам любого. Магического целителя, не вопрос!
- Его тоже возьмем. Но нужен лекарь, который поймет, с чем мы там столкнемся. Наша наука... просто не подходит. Не тот уровень.
- Она откажется и правильно сделает, - экспрессивно выдал Змей, - И я ее поддержу. А если нужно - и спрячу.
- Она согласна. - Марк улыбнулся. Без веселья, но с этим своим постоянным сволочным превосходством, которое... демоны знает на чем было основано, но работало безотказно. И так же безотказно бесило. - Она настояла сама. И привела аргументы, которые меня убедили.
В очередной раз Рама скрутил острый приступ банальной зависти: они шли на передний край, а он оставался в Аверсуме, протирать мантию на троне. Как... баба на чайнике. Зависть вылилась желчным:
- Чокнутые Винкеры! Как с одной руки кольца... Даже удивительно, что вы муж и жена, а не брат и сестра. Кто еще?
- Маги-водники. Сильные. С хорошим контролем стихии. Тарьен и Малье будут идеальны.
- Почему я не удивлен? - спросил император потолок над головой. - Но это ведь не все? Я хвостом чувствую грандиозный подвох.
- Еще - Рой.
- Тень принца? - Вот теперь Змей удивился, и сильно. - Ты уверен, что собираешь самоубийственную экспедицию, а не пикник в парке? Женщины, дети. Кто еще - пони и левретки? Понимаю, что нужен чуткий маг земли, но у Роя это даже не основная стихия... Шевалье - вам взрослых магов мало?
- Мне некогда устраивать кастинг, - перебил Марк, - и права на ошибку тоже нет. В Рое я уверен, как в себе. Во время нашего похода по кайорским шахтам он был единственным, кто меня ни разу не подвел. Другого мага земли, про которого я мог бы сказать то же самое, в радиусе ста миль от Аверсума просто нет.
- На его высочество никто не претендует, - мягко добавил Эшери, чутко уловив подоплеку императорской злости.
Рам обжег его взглядом, который мог бы расплавить металл. Но что огонь тому, кто сам - огонь? Раскаленное до состояние кипящей лавы недовольство императора стекло с Кота, как с гуся - вода.
Сообразив, что проигрывает поединок воли, Змей буркнул:
- Я подумаю. - И под двумя острейшими взглядами пояснил, - над тем, как их аккуратно разделить.
Рам вышел и в кабинете повисло молчание. Но не тягостное, а, скорее, уютное. Ни Марк, ни Эшери не торопились его прервать. Им неплохо вот так молчалось вместе. Слишком давно они знали друг друга.
Но, как оказалось, все же недостаточно хорошо.
- Демонова кошка, - выругался Марк, с несвойственной ему экспрессией, - чтоб ей... усы подпалило! Она все еще пытается заставить меня выбрать!
- Ты о чем? - поднял бровь его светлость.
- О ком, - поправил Марк. - Помнишь, я рассказывал, что в кайорских пещерах нарвался на духа Гуадлаахе.
- И он помог тебе с порталом... Я еще подумал, что в этой истории ты чего-то очень сильно недоговариваешь, но настаивать не стал. Зря?
- Кошка хотела за помощь твое кольцо.
- Польщен, - улыбнулся Кот. - Но... кольцо все еще при тебе. Значит, ты отказался рвать узы. Даже ради спасения принца?
- Вы, оба - не то, что я готов потерять. - Марк поднял голову и с вызовом посмотрел на Эшери. - Вот, сказал. Даже интересно теперь, как ты будешь жить с этим...
Золотая бровь поднялась еще выше. Взгляд его светлости, герцога Монтреза, сделался совершенно нечитаемым, а улыбка какой-то ненормально веселой.
- Я? Да легко, - выдал он, глядя прямо в глаза ошеломленному Марку. - С каких рогатых демонов ты, вообще, решил, что для меня это составит хоть какую-то сложность? Я думал, что был достаточно откровенен с тобой... в тот день, когда первый раз наполнил кольцо. И все эти годы наивно считал, что между нами все предельно ясно. Выходит, удивил? Серьезно? Вот теперь и мне, пожалуй, тоже стало интересно, как ТЫ это переживешь.
В изумрудных глазах зажглось что-то темное, не доброе и совсем не мягкое... но настолько прямое и честное, что Винкер почти растерялся.
- Эшери...
- Как на счет Ри? - Золотые ресницы на миг сомкнулись, а когда снова взлетели, это были просто глаза. Светло-зеленые глаза герцога Монтреза, внимательные и спокойные, без третьего и пятого дна и болотных огней, манящих в бездну. И самой бездны в них тоже больше не было. Словно почудилась. - Мы уже сто лет знакомы, почему не сделать еще один шаг?
