Марк засмеялся. Вот ведь... Кот! То, что он творит и совершенно очевидно - и ни к чему не прикопаешься. Талант на грани гениальности. А, может, уже и за гранью.
- Отдариться нечем. - продолжая смеяться, ответил он, - Мое имя никак не сократишь.
- Когда я дарю - я просто дарю. - Кот подмигнул, - Бери. Будет здорово, вот увидишь.
Он думал, что на побережье пахло тухлыми яйцами? В долине ими не пахло, даже не воняло. Ими смердело так, что хоть топор вешай. Миновав аккуратные квадраты полей, разбитые, практически, на склонах и форсировав мелкую речку прямо по каменистому дну, они углубились в заросли печальных, низких и на две трети лысых елок.
Холодный ветер проникал под стеганые жилетки, а в штанах просто гулял, как у себя дома и Руслан с неудовольствием подумал, что выражение "яйца морозить" ни разу не метафора, а самая, что ни на есть, злая реальность. Данная им в ощущения без права отказаться от сомнительного "подарочка".
Зато местная обувь неожиданно оказалась выше всяких похвал. Сапоги не только не промокли ни в сырой траве, ни в реке, но и не скользили, и ног не натирали. Чудо, а не сапоги.
Мир насекомых тоже был чудный. От слова "чудовища". Психолог убедился на своей погрызенной шкуре, что на свете есть саблезубые комары и слепни - кровавые монстры, выгрызающие плоть на лету во-о-от такенными кусманами. Грустное открытие...
Руслан дышал тяжело, вонь и разряженный воздух смешались в коктейль, который не нравился его легким... вот только выхода у них не было.
Нари шел спокойно, словно вовсе не ощущал особой разницы между коридорами дворца и смертельными тропами долины Каванараги. А Бантик, так и вовсе получала удовольствие от прогулки. Похоже, звереныш засиделся во дворце.
Лиса неслась вперед - только дымчатый хвост мелькал меж голых, засыхающих стволов, покрытых серым налетом, потом бодро возвращалась назад, блестя глазами. Нос у нее ходил ходуном.
Бантик с самого начала показала себя полезным членом группы. Когда Нари свернул, было, к небольшому ручью, чтобы умыться и напиться, она тихонько, предостерегающе зарычала. От воды поднимался пар, трава имела странный оттенок - и они поспешили убраться от этого места подальше.
Из живности кроме них, Бантика и чудо-комаров, похоже, никого не было. Даже птахи не пересвистывались. Слиняли куда или... Остаток мысли Руслан предпочел не додумывать.
Миновав жидкий, и словно подпаленный лес, вышли на огромное лавовое поле. Длиной, как навскидку прикинул Руслан, по расстоянию до горы, километров семьдесят, а шириной - до дуры. Все деревья, ограждающие поле, были сплошь увешаны лентами и полосками ткани разной степени потрепанности.
- Это зачем? - сипло спросил Руслан.
- Чтобы духи не вышли.
- Вы же с ними вроде дружно живете?
- Это другие духи. Злые.
- А-а, - покивал психолог, - все понятно.
- Правда, что ли? - съязвил принц.
- Да где уж нам уж выйти замуж. Мы уж так уж, как-нибудь, - беззлобно огрызнулся Руслан. Бантик ехидно фыркнула.
Разумность лисы уже не удивляла.
Собственно, на этом и строилась гипотеза Руслана. Из-за этого и понесло в гору двух человек и лису. Сейди "потеряла душу"где-то в этих местах. И если душа и впрямь досталась лисе, то был вариант, что, поставив ее в схожие условия, они вернут беглянку назад.
Могло, правда, выйти и по-другому. Совсем плохо. Но Нари, крепко подумав, решил рискнуть. Сестра так ни разу и не поела, а кормить ее через духа до конца жизни... Если бы Бантик была слоном, может что и выгорело. А так - лучше призрачный шанс, чем никакого.
Уходить из дворца было страшновато - вдруг их сказочное везение закончится и дверь не откроется снова.
Об этом по умолчанию не говорили. Сначала нужно было пройти долину и углубиться в тоннели. Потом встретить демонов и попробовать вернуть душу принцессе клана. После этого уйти от демонов живыми и, желательно, целыми.
И вот, проделав все это, можно было начинать думать о двери. Пока - рано.
Тухлыми яйцами воняло по-прежнему, но то ли уже не так термоядерно, то ли они просто принюхались. Наступила сенсорная адаптация.
Гора торчала прямо по курсу, не давая сбиться. Она представляла собой классический усеченный шлаковый конус с внутренним кратером. Ородруин, блин. Только кольца Всевластия не хватает. Да и Бантик гораздо симпатичнее Горлума.
Небольшой ручеек упрямо пробивался сквозь шлаковые осыпи, но пить из него не рискнули. Лиса тоже обошла воду стороной.
Лавовое поле со стороны казалось совершенно безжизненным, но при близком контакте там обнаружились какие-то мхи, ягель и даже кустики с синими ягодами.
- Не ядовитые?
- Нет, - мотнул головой Нари. Руслан набрал горсть, закинул в рот и разжевал. Вкус оказался приятным, похожим на голубику, но больше кисловатым, чем горьковатым. - Во всяком случае, в обычное время, - задумчиво добавил принц.
- Главное, сказать об этом вовремя, - покивал Руслан.
Они двигались по направлению лавового потока, преодолевая наплывы. В щелях растрескавшейся, ноздреватой лавы, похожей на губку, каким-то чудом задержалась земля - горсти, не больше.
Но этих горстей хватало и кустарнику, и ягоднику. И даже лысым корявым елкам, которые не тянулись вверх, а предпочитали стелиться вдоль земли. И правильно делали - если судить по характеру рельефа, ветра здесь случались очень серьезные.
Ступать приходилось осторожно. Острые ребра валунов запросто могли разрезать ногу, даром, что в сапоге. Руслан очень быстро понял, что легкой прогулка не будет. Лавовое поле, на первый взгляд совершенно ровное, оказалось длинным и довольно нудным упражнением в осторожности, упрямстве и выносливости - именно в таком порядке.
Ничего ровного там не было - сплошные вывороченные камни, продолговатые овраги, которые приходилось обходить далеко. А иногда - довольно серьезные лавовые каньоны. Их брали штурмом.
Бантик притомилась и часто дышала. Нари уже два раза поил лису из своей чашки.
Руслан сначала почувствовал, что очень крепко, просто нереально отбил пятки. А потом и вовсе перестал ощущать ноги до колена - и это казалось истинным благом. Так он мог идти, игнорируя боль.
А лавовое поле все длилось и длилось, и конца ему не предвиделось.
Конец 3 части
ЧАСТЬ 4. Глава 31. Напутствие Марка
Рами догнал его, когда Марк уже миновал фонтан с двумя рыбами и собирался сворачивать к воротам. В парке было сыро и "морско", как говорили жители столицы. Марк поднял глаза к небу и убедился, что рваные облака бегут по нему довольно шустро, а, значит, есть надежда на то, что вечер и ночь будут ясными.
- Мой принц, - сказал он и невольно улыбнулся. Рами выглядел как взъерошенный воробей. Недовольный, глаза блестят, вихры черных волос дыбом. После Выбора, помимо прочего, принц сможет их не стричь, завязывая в хвост или даже заплетая в косу. Эшери в последнее время так и делал. Коса у его светлости отросла знатная, не хуже, чем в свое время у Алеты.
