- Я не знал, что ты здесь, - выпалил принц.
- Не страшно. Я уже ухожу, так что эта неправильность вот-вот исправится. - пошутил стратег.
- Сильно торопишься?
Марк бросил еще один взгляд на небо. Кажется, оно решило побаловать их перерывом в дождях.
- Полклепсидры у меня, пожалуй, есть, - решил он.
И приготовился слушать о том, что у принца не получается очередная задача. Рами давно забросил на полку учебник, положенный "отрокам его возраста", прочитав его от корки до корки, и с увлечениям вгрызался в университетский курс. И здесь домашний учитель ему помочь ничем не мог - сам не шарил.
- Прикинь, отец выбрал мне в Поручители перед Змеем... Шанту! - Лицо его высочества выглядело таким возмущенным и растерянным, что Марк с трудом удержался от улыбки.
- Неожиданный выбор, - сказал он, когда губы перестали сами собой подрагивать. - И чем ты его объяснишь, мой принц.
- Кроме желания мне досадить?
- Повелитель не настолько мелок. Ну же, ваше высочество... Призовите демона логики, иногда он является на зов даже без обязательной жертвы.
- Как я могу знать, что в голове у императора?
- Начни с мысли, что повелитель добивается какой-то цели и что он неплохо тебя понимает. Шанту предсказуем. Ты - чуть менее, но... тоже. Что из всего этого выходит?
- Я уже на стену лезу, - пожаловался Рами, - этот болван, гордый порученной миссией, подошел к ней очень серьезно. Я и сейчас еле удрал.
Мальчишка закрыл глаза, состроил "одухотворенное" лицо и с выражением провыл: "В то время, как враги затаились, чтобы собраться с силами, мы все должны сплотиться единым фронтом у трона и отдать все, что у нас есть высшему назначению дворянина - служению..."
Марк все-таки рассмеялся. Терпеть было совершенно невозможно. Да и не нужно. Как говорит Маргарита - не тот случай:
- Вот ведь! Вроде и правильно говорит, но так, что хочется плюнуть в напыщенную физиономию и дезертировать со всех фронтов разом. Просто, чтобы доказать ему, что он - придурок.
- Думаешь, это и есть цель? - усомнился Рами.
- Думаю, мой принц, что это средство. Не забудь поблагодарить императора за ценный урок - если твое поведение легко предсказать, всегда найдутся те, кто будет тебя использовать.
Принц думал недолго. Задача-то была несложной.
- Отец хочет, чтобы я отказался от дара. Но - почему? Потому что он сам не маг?
- Скорее, мой принц, это его попытка напомнить тебе, что любой дар забирает больше, чем отдает. И если ты откажешься платить по этому счету, довольно грабительскому, кстати - он не сочтет тебя мошенником. И даже будет доволен. Другого способа повлиять на Выбор у него нет.
- Почему отец никак не может понять, что я уже вырос? Почему это понимаешь ты. И Монтрез.
- Эффект лягушки, мой принц. Если бросить лягушку в горячую воду - она выскочит. А если положить в холодную и постепенно нагреть - сварится, так и не успев понять, что вода стала горячей. Когда изменения происходят постепенно у тебя на глазах - ты их не замечаешь.
Налетел ветер. Пошуршал мокрой листвой ари и стряхнул несколько капель на нос его высочеству.
- Никому не позволено влиять на Выбор мага, - сказал Рами. - Я договорился с Маршей на сегодняшнюю ночь. Если у тебя найдется время... приходи в Храм Змея ближе к полуночи.
- Вот так прямо?
- Если отец ударился в манипулирование, то хотя бы я буду прям. Надеюсь, я не слишком смешал твои планы?
- В меру. Но... Как ты собираешься выбраться из резиденции?
Лицо Рами стало хитрым:
- Ну, у тебя же получилось. Значит - и я смогу. Мама рассказывала, - пояснил он в ответ на недоумение Марка.
- Алете пора бы научиться держать язык за зубами. Но, видимо, это - задача непосильная для гордой кайорской девушки.
- Тайны от меня?
- Не от тебя, мой принц. Просто любая тайна, доверенная устам, перестает ею быть демонски быстро - сколько раз видел! То камеристка услышит, то лакей. А потом о ней уже рассказывают друг другу матросы и булочники.
- Когда она заговорила о прошлом, я поставил "бормоталку". У меня это уже на рефлексе, - даже не похвастался, а... просто сообщил Рами.
- Хоть у кого-то имеется представление об осторожности. Уже легче. Хоть и ненамного. Надеюсь, мой принц, это будет не зеркало?
- Ты согласен? - обрадовался Рами.
- Разве я могу поступить иначе? - Обнять мальчишку и потрепать по затылку хотелось почти нестерпимо, но он сдержался.
- Тогда, с твоего разрешения, эту тайну я пока сохраню в сердце.
Марк склонил голову и поднял локоть к лицу, прощаясь. Принц, полушутливо - полусерьезно отдал ему салют, положенный стратегу.
Винкер уже повернулся, чтобы уходить, когда в спину прилетело:
- Я никогда тебя не спрашивал... Почему ты отказался от титула?
- Это не тайна, мой принц. Я обещал Маргарите, что избавлю ее от всего официоза: балов, обязательных приемов, необходимости держать свой двор. Так сдержать обещание было проще всего.
- Отец бесился несколько месяцев, ты в курсе?
Марк только сейчас понял, как Эшери двигает бровями. Просто, иногда они двигаются сами - и все тут.
- Желание наших любимых... Что, вообще, может быть важнее?
- Долг? - предположил Рами.
Стратег снова рассмеялся и снова невесело. Странный выходил день и разговор не лучше.
- Если бы ты был взрослым, я бы предложил сейчас выпить.
- За то, чтобы нам никогда не пришлось выбирать между ними.
- Ты вырос. Не сомневайся в этом. И во мне тоже не сомневайся. Я буду в Храме, ровно в полночь.
Марк не ошибся - ночь выдалась ясная. Даже звезды моргали с черного неба маленькими упрямыми фонариками, что было, вообще-то, редкостью для столицы, стоявшей на туманной Альсоре.
Он отпустил коляску, заплатив вознице втрое против обычной цены "за страх", с улыбкой отметив про себя, что, на самом деле щуплый мужичок на козлах никакого страха не испытывал. Ни от поездки ночью на окраину, ни от Храма Змея. Но отыграл его добросовестно, на всю дополнительную оплату. Молодец. Честный.
